Лес был тих. Слишком тих. Даже птицы, казалось, затаились, чувствуя присутствие хищника. Каждый шорох, каждый хруст ветки под ногами звучал как гром.
— Мы почти у подножия, — прошептал Рок, указывая на долину впереди. — Ещё немного, и мы будем в безопасности.
Но в этот момент позади раздался громкий рык. Медведь вышел из тени деревьев, его огромные лапы оставляли глубокие следы в земле. Он был ранен, кровь текла из его глаза, но это лишь разозлило его ещё больше. Зверь смотрел прямо на них, его пасть была приоткрыта, обнажая острые клыки.
— Беги! — закричал Рок, разворачиваясь и натягивая тетиву.
Лина и Бран побежали вниз по склону, но Рок остался. Он знал, что если медведь бросится за ними, то догонит их за считанные секунды. Единственный шанс — отвлечь его.
Стрела свистнула, ударив медведя в плечо. Зверь взревел от боли, но не остановился. Рок быстро выхватил вторую стрелу, целясь в уцелевший глаз. Его руки дрожали, но он знал, что промахнуться нельзя.
— Рок! — раздался крик сзади, — иди сюда, здесь узкий проход, медведь здесь не сможет пройти.
Рок оглянулся и увидел узкий проход, прикрытый кустом, и скрылся в нем. Проход был небольшой, пришлось даже немного проползти. Друзья вышли и оказались на другом склоне утеса. Рев медведя слышался приглушённо, но всё же грозно.
Глава 29. Следы Чужаков
Утро было тихим, но напряжённым. После ночного бегства от медведя Рок, Лина и Бран шли вдоль реки, стараясь держаться ближе к её берегу. Вода успокаивала. Её гул становился единственным звуком, который скрывал шум их шагов и дыхания. Лина шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, а Бран время от времени проверял своё копьё, словно ожидая нападения. Рок замыкал группу, держа лук наготове.
— Здесь было что-то странное, — вдруг остановилась Лина, указывая на землю. Её голос прозвучал так, будто она говорила не с друзьями, а самой природой.
Рок подошёл ближе и наклонился. На влажной земле виднелись следы. Они были слишком чёткими, чтобы принадлежать животному. Ступни были большими, но не такими, как у медведя или хищных кошек. Это были следы людей — только форма их ног отличалась от привычной. Следы были шире, а пальцы длиннее, словно обладатели этих ног носили странную обувь.
— Это не наши, — сказал Рок, проводя рукой по отпечатку. — Они пришли севера.
Бран нахмурился, его лицо стало напряжённым. Он сел на корточки рядом с Роком, внимательно изучая следы.
— Что ты имеешь виду? — спросил он. — С севера? Откуда ты знаешь?
Рок указал направление следов. Они уходили в сторону, противоположную их родному племени. Земля была влажной, и отпечатки были слишком свежими.
— Эти следы не такие, как у нашего племени, — добавил Рок. — Смотри на форму. Они чем-то похожи наши, но не совсем. Их ноги явно привыкли к другому ландшафту.
Лина подошла ближе, её лицо было задумчивым. Она почувствовала, как её сердце начало биться быстрее.
— А если они опасны? — спросила она тихо, словно боялась, что кто-то услышит её слова.
— Тогда мы должны быть готовы, — сказал Рок, сжимая лук. Его голос был спокоен, но в нём угадывалась скрытая тревога.
— А если они не опасны? — спросил Бран, поднимаясь на ноги. — Может, это просто путники, как мы?
Лина посмотрела на него с недоверием. Её глаза блестели от беспокойства.
— Путники? — переспросила она. — Ты ведь знаешь, что сейчас никто не путешествует просто так. Каждый, кто покидает своё селение, делает это ради чего-то. Либо они ищут еду, либо землю, либо войну.
Рок поднялся и посмотрел на горизонт. Вдали, за рекой, начинались холмы, покрытые густым лесом. Следы уходили именно туда.
— Мы узнаем, кто они, — сказал он. — Но сначала нужно решить, что делать, если они окажутся врагами.
Бран усмехнулся, его лицо осветила дерзкая улыбка.
— Если они враги, мы покажем им, что с нами лучше не связываться.
Лина покачала головой, но ничего не сказала. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где следы исчезали в густой траве.
Они продолжили путь вдоль реки, стараясь не оставлять следов. Каждый шаг давался им нелегко. Мысли о чужаках не покидали их. Лина то и дело оглядывалась, словно ожидала, что кто-то появится из-за кустов. Бран, напротив, шёл уверенно, будто хотел доказать, что никакие чужаки ему не страшны. Рок молчал, его мысли были сосредоточены на следах. Кто оставил их? И с какой целью?
Когда солнце поднялось выше, они добрались до места, где река делала крутой изгиб. Здесь земля была мягкой, а трава густой. Следы стали ещё более заметными. Рок остановился и присел, чтобы лучше рассмотреть их.