— Они были здесь недавно, — сказал он. — Возможно, вчера.
Лина напряглась.
— Если они рядом, то они могут нас услышать.
Бран ухмыльнулся.
— Пусть слышат. Я готов.
Рок поднял голову и посмотрел на друга. Его лицо было серьёзным.
— Это не игра, Бран. Если они сильнее нас, мы можем не выжить.
Бран замолчал, но его взгляд оставался дерзким. Лина подошла ближе к Року.
— Что будем делать? — спросила она.
Рок поднялся на ноги и огляделся. Лес впереди казался тёмным и неприветливым, но именно туда вели следы.
— Мы идём дальше, — сказал он. — Но будем осторожны.
Лина и Бран кивнули. Они знали, что другого выбора нет. Следы чужаков были не просто загадкой — они могли стать началом чего-то нового. Или чего-то опасного.
Впереди их ждали ответы. Или опасности.
Глава 30. Люди с Севера
Ночь была холодной, и костёр едва освещал лица трёх путников. Лина сидела ближе к огню, обхватив руками колени, чтобы согреться. Бран лежал, завернувшись в шкуры, но при этом держал копьё в руке, словно готовился к нападению. Рок внимательно смотрел в темноту, прислушиваясь каждому шороху.
Вдруг из леса раздались шаги. Они были тяжёлыми, уверенными, но не похожими на звериные. Рок поднял лук, напрягая тетиву, а Бран вскочил, держа копьё наготове. Лина замерла, чувствуя, как её сердце ускоряет ритм.
На свет костра вышли трое человек. Их тела были покрыты густыми мехами, а лица украшены белыми узорами, напоминающими древние символы. Один из них, высокий мужчина с медными браслетами на руках, остановился перед путниками.
— Кто вы? — спросил он, глухим, но уверенным голосом.
Рок сделал шаг вперёд, опуская лук, но не убирая стрелу. Он понимал, что сейчас каждое слово может решить их судьбу.
— Мы ищем знания, — сказал он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё дрожало.
Мужчина нахмурился, оглядывая троих путников. Его спутники молчали, но их руки не отпускали оружие.
— Знания? — переспросил он. — Вы пришли издалека, чтобы искать то, чего не понимаете?
— Мы хотим узнать больше о мире, — добавила Лина, вставая рядом с Роком.
— Мир — опасное место, — сказал мужчина. — Особенно для тех, кто не знает, куда идёт.
— Мы готовы учиться, — вмешался Бран, сжимая копьё.
Мужчина внимательно посмотрел на каждого из них, а затем кивнул.
— Хорошо. Мы покажем вам наш мир. Но если вы принесёте беду, вам здесь не будет места.
Рок почувствовал облегчение, но не позволил себе расслабиться. Он знал, что доверие нужно заслужить, и что эти люди могут быть так же опасны, как дикие звери.
Северяне провели путников через лес. Их стойбище оказалось скрытым в глубине долины, окружённым высокими каменными стенами. У входа стояли охранники с копьями, а внутри горели костры, освещая палатки из мехов и дерева.
— Здесь вы будете в безопасности, — сказал мужчина с медными браслетами, который оказался вождём. — Но помните: безопасность — это привилегия, а не право.
Лина заметила, как женщины, сидящие у костров, смотрят на неё с любопытством, а некоторые — с завистью. Она не могла понять, что именно вызывало такие взгляды, но чувствовала себя неуютно.
— Почему они так смотрят? — тихо спросила она у одной из старших женщин, которая подошла к ней.
— Здесь женщины не воют, — ответила та, её голос был низким и хриплым. — Это не их занятие.
Лина сжала кулаки, но ничего не сказала. Она знала, что её место — рядом с Роком, и что она была столь же сильной, как любой мужчина.
Рок тем временем изучал оружие северян. Их стрелы были сделаны из кости, а наконечники — острыми и прочными. Он понял, что такие стрелы могут пробивать даже самые плотные шкуры.
— Хочешь украсть их секрет? — усмехнулся Бран, заметив, как Рок разглядывает стрелы.
— Нет, хочу научиться, — ответил Рок.
Вождь северян наблюдал за ними, но ничего не говорил. Он видел, что эти трое — не обычные путники, и что в их глазах горит огонь.
Но ночью Рок услышал разговор. Двое северян стояли у костра, их голоса были тихими, но настороженными.
— Они слишком много знают, — сказал один. — Может, им не стоит уходить.
Рок понял, что их здесь могут не отпустить.
Глава 31. Гостеприимство или Ловушка?
Северяне принимают Рока, Лину и Брана в своё стойбище, расположенное на краю скалистого утёса, откуда открывается вид на бескрайние снежные равнины. Их шатры сделаны из плотных шкур, а костры горят ярко, несмотря на холодный ветер. Северяне кажутся дружелюбными, но напряжение витает воздухе.