Но Бран не сдавался. Он падал, поднимался и снова бросался в бой. Каждый раз, когда он вставал, на его лице появлялась новая решимость. Рок наблюдал за этим, сжимая зубы. Он хотел вмешаться, но понимал: это не его битва.
— Он упрямый, — сказала Лина, наблюдая за происходящим.
— И именно это может его спасти, — тихо ответил Рок.
Последний удар Брана был неожиданным. Он сделал вид, что падает, но вместо этого резко взмахнул копьём, целясь в ноги противника. Северянин не успел увернуться, и удар заставил его пошатнуться. Толпа замерла, а затем раздались одобрительные возгласы.
Северянин поднялся, отряхнулся и посмотрел на Брана с уважением.
— Ты не победил, — сказал он, протягивая руку, — но ты доказал, что не мальчишка.
Бран, тяжело дыша, принял руку и кивнул. Его лицо было измазано грязью, но в глазах светилась гордость.
Рок подошёл к нему, положив руку на плечо.
— Ты сделал это, — сказал он.
Бран усмехнулся, но его голос был полон усталости.
— Я просто не мог отступить.
Северяне начали смотреть на них иначе. Они больше не видели в пришельцах слабых чужаков. Теперь они были равными — теми, кто готов бороться за свою честь.
Лина подошла к Брану и протянула ему тряпку.
— Умойся, герой, — сказала она с улыбкой.
Бран рассмеялся, но в его глазах читалась благодарность. Этот бой изменил всё — не только отношение северян, но их собственное восприятие себя.
Рок смотрел на Брана и Лину, а затем перевёл взгляд на северян. Он понимал, что уважение — это только первый шаг. Впереди их ждёт ещё много испытаний.
Глава 33. Испытание для Лины
Лина сидела у костра, наблюдая, как языки пламени играют на кости, которую знахарка держала в руках. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня. Северяне, хоть и приняли их в своё стойбище, оставались настороженными. Их взгляды были холодны, но любопытны — особенно, когда речь шла о Лине.
Старая знахарка по имени Ирна, с лицом, испещрённым морщинами, подошла к девушке ближе. Её глаза светились мудростью и чем-то загадочным, что Лина не могла понять.
— Ты сильная, — сказала Ирна, присаживаясь рядом. — Но сила в тебе не только в руках и ногах. Ты чувствуешь её внутри?
Лина недоумённо посмотрела на старуху.
— Я просто охотница, — ответила она. — У нас в племени женщины помогают, но не дерутся.
Ирна улыбнулась, но в её улыбке было больше грусти, чем радости.
— Это то, что тебе сказали. Но я вижу другое. Ты можешь стать больше, чем охотницей или собирательницей. Ты можешь стать целительницей. Силой, которая спасает и защищает.
Лина нахмурилась. Ей не нравилось, когда кто-то пытался поставить её в рамки. Она привыкла доказывать, что может быть равной мужчинам, что её место не только у костра или в сборе ягод.
— Я не хочу быть целительницей, — твёрдо сказала она. — Я хочу быть воином.
Ирна посмотрела на неё долгим взглядом, затем кивнула.
— Тогда стань воином. Но запомни: настоящий воин не только сражается, но и лечит раны. Не только убивает, но и спасает.
Она протянула Лине маленький мешочек, в котором что-то блестело. Лина открыла его и увидела странные камни, похожие на кусочки льда.
— Что это? — спросила она.
— Это будет твоим испытанием, — ответила Ирна. — Завтра ты пойдёшь со мной в лес. Если ты справишься, ты докажешь свою силу. Если нет… ну, тогда ты сама решишь, кем быть.
Лина не знала, что сказать. Она чувствовала вызов, но также опасность. Что за испытание ждёт её? Она посмотрела на Рока и Брана, которые обсуждали что-то у другого костра. Они не слышали разговор, но их присутствие давало ей уверенность.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Я пройду это испытание.
На следующий день Ирна и Лина отправились вглубь леса. Северяне не сопровождали их, но наблюдали за ними с осторожностью. Рок хотел пойти с Линой, но Ирна остановила его.
— Это её путь, — сказала она. — Если ты пойдёшь, ты только помешаешь.
Лина шагала за знахаркой по узкой тропе, ведущей к холму. Лес был мрачным, деревья высокими, а воздух холодным. Временами ей казалось, что кто-то следит за ними, но Ирна шла вперёд уверенно, не останавливаясь.
— Что я должна сделать? — спросила Лина, когда они поднялись на вершину холма.
Ирна указала на небольшое озеро, окружённое ледяными камнями.
— Там, — сказала она. — В воде спит дух этого леса. Он может быть твоим союзником, если ты докажешь свою силу. Но если ты слабая, он уничтожит тебя.
Лина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она посмотрела на воду — она была тёмная и спокойная, как зеркало.