— Это не просто пещера, — сказал он.
Лина и Бран последовали за его взглядом. Вокруг них стены пещеры переливались странным светом, словно внутри них текли огненные реки. В воздухе чувствовалась энергия, которая заставляла кожу покалывать.
— Здесь живёт что-то древнее, — продолжил Рок, глядя вглубь пещеры. — И я думаю, это не будет радо нашему визиту.
Рок идёт впереди, его шаги уверенные, но осторожные. Он чувствует, как пол под ногами слегка вибрирует, будто земля дышит. Вскоре они выходят в огромный зал, где ледяные и горячие потоки пересекаются, создавая вихри пара. В центре зала находится озеро, половина которого покрыта льдом, а другая кипит от жара. Над озером возвышается фигура, высокая, с горящими синим пламенем глазами. Её голос был глубоким и резонировал в их сердцах.
— Кто вы? — раздаётся глубокий голос, эхом отражаясь от стен. — И зачем вы пришли?
Фигура, похожая на человека, но явно не человеческая, делает шаг вперёд. Её тело состоит из льда и огня, которые переливаются, словно живые. Рок, Лина и Бран застывают, не в силах отвести взгляд.
— Мы искали ответы, — говорит Рок, сделав шаг вперёд. — Мы хотим понять, что происходит в этих землях.
Существо смотрит на них пристально, его глаза горят всё ярче.
— Тайны, которые вы ищете, требуют жертв. Знание или жизнь — что выберете?
Лина делает шаг вперёд, её глаза полны решимости.
— Мы не боимся. Мы готовы.
Существо протягивает руку, и озеро начинает двигаться. Ледяная половина озера поднимается, образуя мост, а кипящая вода создаёт поток, который устремляется к мосту.
— Пройдите босые по мосту через огненную реку, — говорит существо. — Только те, кто не боится, найдут ответ.
Глава 47. Испытание Огнём
Потоки огня бурли перед ними, образуя реку, которая казалась живой. Жар от неё был настолько сильным, что воздух дрожал, словно в лихорадке. Существо с горящими синим пламенем глазами стояло на краю реки, его силуэт был полон загадочной силы.
— Только те, кто не боится, найдут ответ, — произнесло оно, его голос был подобен раскатам грома, но в нем слышалась древняя мудрость.
Рок сделал шаг вперед. Лина и Бран переглянулись, их лица отражали страх и неуверенность.
— Ты уверен? — спросила Лина, её голос дрожал.
— Если мы не пройдём, мы никогда не узнаем, что находится за гранью, — ответил Рок, его взгляд был твёрдым. — Я пойду первым.
Он снял обувь и ступил босыми ногами на огненную поверхность. Жар обжёг его кожу, но Рок продолжал идти, его шаги был медленными, но уверенными. Огонь не убивал его, но каждый шаг был испытанием силы духа и воли.
— Он идёт… — прошептал Бран, наблюдая за другом с восхищением и страхом.
Лина глубоко вдохнула, её руки дрожали. Она знала, что если Рок сможет пройти, то и она должна попробовать.
— Если он сможет, то и мы сможем, — сказала она, пытаясь убедить себя.
Она сделала шаг вперёд, следуя за Роком. Огонь обжёг её босые ноги, и она вскрикнула, но не остановилась. Лина шла медленно, её лицо было напряжённым, но в глазах горела решимость.
— Лина, ты сильная, — прошептал Бран, наблюдая за её движением.
Когда Лина достигла середины реки, Бран понял, что ему тоже предстоит пройти это испытание. Он закрыл глаза, его сердце билось так сильно, что он чувствовал, как оно отзывается в голове.
— Я не могу оставить их одних… — сказал он себе, и, собрав все свои силы, шагнул на огонь.
Каждый шаг был мучительным, но Бран продолжал двигаться. Его тело кричало от боли, но ум молчал, сосредоточенный только на движении вперёд.
Когда все трое достигли противоположного берега, существо синими глаза посмотрело на них. Его лицо, скрытое за пламенем, выражало уважение.
— Вы прошли испытание, — произнесло оно. — Огонь принял вас.
Рок, Лина и Бран стояли, тяжело дыша, их тела были измотаны, но они чувствовали странное тепло, которое не обжигало, а наполняло их силой.
— Что это значит? — спросила Лина, её голос был слабым, но полон любопытства.
— Теперь вы знаете, что огонь — это не только разрушение, но и жизнь, — ответило существо. — Но помните: сила требует жертвы.
Существо протянуло руку, из огненной реки появился камень, светящийся ярким светом. Рок осторожно взял его, чувствуя, как тепло проникает в его ладонь.
Глава 48. Дар Пламени
— Что нам делать с ним? — спросил он.
Существо прищурилось, его пылающие глаза вспыхнули ярче.