Лина кивнула.
— Я с тобой, — сказала она. — Мы начали этот путь вместе, и мы его закончим вместе.
Бран, хотя и выглядел обеспокоенным, тоже согласился.
— Я не оставлю вас, — сказал он. — Но что, если мы встретим что-то, с чем не справимся?
Рок посмотрел на него.
— Тогда мы найдём способ, — твёрдо сказал он. — Мы всегда находим способ.
Торг подошёл к ним, держа в руках небольшой мешочек.
— Это для вас, — сказал он. — Символ нашей благодарности. Пусть это поможет вам вашем пути.
Рок взял мешочек и заглянул внутрь. Там были золотые монеты, редкие камни и небольшой талисман, сделанный из дерева и украшенный резьбой.
— Спасибо, — сказал он, убирая мешочек. — Мы будем помнить вашу доброту.
Рок, Лина и Бран покинули деревню на рассвете. Их путь лежал дальше, к новым опасностям и открытиям. Но за их спинами осталась деревня, которая теперь была свободна от страха. Люди смотрели им вслед, и в их глазах светилась надежда.
— Легенда началась, — тихо сказала Лина, когда деревня исчезла из виду.
Рок улыбнулся, хотя его улыбка была грустной.
— Легенды — это просто истории, — сказал он. — А мы живём в реальности.
Глава 52. Дым на горизонте
Рок, Лина и Бран возвращались домой после победы над ледяным великаном. Но радость от успеха был недолгой. Когда первые лучи солнца коснулись их лиц, Лина заметила нечто странное на горизонте.
— Посмотрите! — воскликнула она, указывая вперёд.
В небе поднимались густые чёрные клубы дыма. Сердца друзей сжались от тревоги.
— Это наш лагерь? — голос Лины дрожал, в нём звучал страх.
Рок сжал кулаки, пытаясь подавить нахлынувшую волну гнева. Он чувствовал, что-то ужасное произошло.
— Мы не можем терять время. Нам надо торопиться, — твёрдо сказал он, и его слова прозвучали как приказ.
Бран, обычно шутливый и лёгкий на подъём, молча кивнул. Все понимали: их ждёт нечто страшное.
Когда они приблизились к лагерю, их встретила пугающая тишина. Дым всё ещё поднимался воздух, а запах гари и пепла наполнял лёгкие. Картина, открывшаяся перед ними, была словно из кошмара.
— Что здесь произошло? — прошептал Бран, едва сдерживая слёзы.
Дома были разрушены, хижины сожжены до основания. Люди, что остались в живых, выглядели измождёнными и испуганными. Многие сидели на земле, обняв колени, а некоторые пытались разобрать обломки, чтобы найти хоть что-то полезное.
К ним приблизился старейшина племени, опираясь на палку. Его лицо было покрыто пеплом, а глаза полны боли.
— Это были всадники, — сказал он, не дожидаясь вопросов. — Они пришли с юга. Чёрные кони, лица скрыты масками, а их оружие… Оно было словно из другого мира.
Рок почувствовал, как холод пробежал по его спине. Ещё до того, как старейшина заговорил снова, он понял, что эти всадники пришли за ним.
— Они искали тебя, Рок, — сказал старейшина, глядя ему прямо в глаза. — Ты привлёк их внимание своей победой.
Лина ахнула, а Бран сжал зубы.
— Значит, я их найду первым, — твёрдо сказал Рок, и в его голосе звучала решимость. Он знал, что теперь не может убежать от своей судьбы.
Ночью в лагере состоялся совет. Старейшины, оставшиеся в живых, собрались вокруг костра. Обсуждение было горячим.
— Мы должны бежать, — сказал один из старейшин. — Эти всадники слишком сильны. Мы не можем с ними бороться.
— Бежать? И оставить наш дом? — возразил другой. — Мы должны сражаться! Это наша земля!
Рок слушал молча, но, когда спор стал слишком громким, он встал. Все сразу замолчали, обратив внимание на молодого воина.
— Сначала надо понять, кто они и чего хотят, — твёрдо сказал Рок. Его слова звучали уверенно, и старейшины не стали спорить. Они понимали: этот юноша уже доказал свою силу и мудрость.
В тот момент Рок почувствовал, что больше не мальчик. Теперь он был лидером, на которого смотрели с надеждой.
На следующее утро Рок, Лина и Бран вышли из лагеря, чтобы найти следы врага. Они шли по выжженной земле, пока не наткнулись на глубокие отпечатки копыт.
— Они пошли к Чёрному Озеру, — сказал Бран, внимательно изучая следы.
Лина нахмурилась.
— Там земля сама по себе опасна. Болота, ядовитые туманы… Кто пойдёт туда добровольно?
Рок наклонился и прикоснулся к пеплу, который ещё не остыл.
— Те, кто не боится смерти, — ответил он, поднимаясь. Его лицо было мрачным. Он знал, что впереди их ждёт нелёгкое испытание.
Друзья переглянулись, но никто не предложил повернуть назад. Они уже сделали свой выбор, и отступать было поздно.