— Нет. Они хотят увидеть, кто мы есть.
Воины окружили их, готовясь к испытанию. Один из них, самый крупный, шагнул вперёд, держа меч.
— Ты будешь сражаться со мной. Если победишь, мы пропустим вас.
Рок взглянул на меч, затем на свои стрелы. Он шепнул Лине:
— Я не умею драться мечом.
Она ответила тихо, но уверенно:
— Тогда используй то, что умеешь.
Рок выхватил стрелу и натянул тетиву. Его противник рассмеялся:
— Ты думаешь, стрела может победить меч?
— Я думаю, что хитрость может победить всё, — сказал Рок, выпуская стрелу.
Она пронеслась мимо меча и ударила в землю под ногами воина, заставив его оступиться. Воин хмыкнул, но не упал. Он вновь поднял меч, но Рок уже готовил следующую стрелу.
Их бой продолжался, пока наконец голос из-за спин воинов не остановил всё:
— Довольно.
Рок опустил лук, а воин убрал меч. Кузнецы приняли решение.
Рок ощущает облегчение. Воины отходят, позволяя путникам продолжить путь.
Когда они наконец достигают вершины, перед ними открывается вид на кузницу, окружённую пылающими горнами. Здесь работают десятки кузнецов, их лица сосредоточены, а руки уверенно управляют огнём и металлом.
Глава 62. Встреча с Кузнецом
Рок, Лина и Бран вошли в просторный зал, высеченный прямо в горе, где стены и потолок были покрыты копотью и следами огня. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом раскалённого металла и горящего угля. В центре помещения стоял массивный каменный очаг, в котором ярко пылал огонь. Вокруг него суетились кузнецы, закованные в кожаные фартуки, с молотами в руках. Их движения были быстрыми и точными, как будто они танцевали в ритме, заданном самим огнём.
На возвышении у очага стоял старый, но крепкий мужчина, его лицо было покрыто шрамами, а глаза горели, словно два уголька. Его седые волосы и борода контрастировали с молодой энергией, исходившей от его фигуры. Это был вождь кузнецов — Харн-Огненный Коготь.
— Ты хочешь знаний? — спросил он, не отрывая взгляда от Рока.
Голос Харна был глубоким, как эхо в пещере, и в нём звучала сила, которой нельзя было пренебрегать. Рок почувствовал, как этот голос пробирается к самому его сердцу, заставляя его на мгновение усомниться в своём решении.
— Да, — ответил Рок, стараясь звучать уверенно.
Харн кивнул, и его взгляд стал ещё более пристальным.
— Знания не даются просто так, — продолжил он. — Они требуют жертвы, времени и терпения. Ты готов к этому?
Рок взглянул на Лину и Брана, которые стояли рядом. Лина слегка кивнула, подбадривая его, а Бран сжал кулаки, показывая, что он готов поддержать друга в любом испытании. Рок глубоко вздохнул и снова посмотрел на Харна.
— Я готов, — твёрдо сказал он.
Вождь кузнецов молча подошёл к огромному каменному столу, на котором лежал кусок грубого металла. Он взял его в руки, словно это была всего лишь игрушка, и бросил прямо в огонь. Металл зашипел, искры взлетели воздух, освещая помещение ещё ярче.
— Тогда начнём, — сказал Харн, и в его голосе прозвучала нотка одобрения.
Кузнецы вокруг очага остановились и обратили свои взгляды на Рока. Было очевидно, что они не были уверены в его способности справиться с задачей. Один из молодых кузнецов, высокий и смуглый, прошептал что-то своему соседу, и оба тихо засмеялись. Рок заметил это, но не ответил. Он знал, что единственный способ доказать свою ценность — это действовать.
Харн жестом указал наковальню и молот.
— Подойди, — сказал он.
Рок подошёл, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он взял молот в руки. Он был тяжелее, чем казался, и его рука слег дрогнула, когда он поднял его.
— Металл в огне, — сказал Харн. — Он ждёт тебя.
Рок посмотрел на ярко светящийся кусок металла, который уже начал менять цвет, становясь красным, а затем оранжевым. Харн жестом указал, чтобы он достал его из огня. Рок взял щипцы, которые стояли рядом, и осторожно вытянул раскалённый кусок. Жар был невыносимым, но Рок держался.
— Ударь, — приказал Харн.
Рок поднял молот и силой опустил его на металл. Звук удара разнёсся по залу, как гром. Металл слегка изменил форму, но Рок понял, что одного удара недостаточно. Он продолжил, удар за ударом, выкладывая всю свою силу. Кузнецы вокруг наблюдали за ним, кто-то с интересом, кто-то с недоверием.
— Слишком медленно, — заметил один из кузнецов.
— Слишком мягко, — добавил другой.
Рок почувствовал, как их слова начинают раздражать его. Он сжал зубы и ударил сильнее, вкладывая в каждый удар не только физическую силу, но и всю свою решимость. Лина наблюдала за ним, её глаза выражали беспокойство, но и уважение. Бран стоял рядом, готовый вмешаться, если понадобится.