Охота началась. Мужчины с копьями окружили добычу, но она была быстрой и ловкой. Гром дал знак Року: пора действовать. Рок натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу. Она пролетела сквозь воздух и попала прямо в цель — в шею оленя. Животное рухнуло, и охотники замерли.
— Он сделал это! — кто-то крикнул.
Рок почувствовал, как напряжение спадает. Он посмотрел на отца, и впервые увидел в его глазах гордость.
— Ты доказал своё, — сказал Гром, его голос был твёрдым. — Лук будет нашим оружием.
Толпа зашумела. Одни кричали от радости, другие — от удивления. Но Рок знал, что это только начало. Лук изменил всё. Теперь племя вступало в новый век, и он был его частью.
Лина подошла к нему, её глаза светились.
— Ты научишь меня стрелять? — повторила она, её голос был полон уверенности.
Рок улыбнулся.
— Конечно, — сказал он. — Но сначала ты должна научиться целиться.
Она рассмеялась, и этот звук был для него лучше всех криков толпы.
Глава 11. Гнев Охотников
После удачной охоты с луком, племя собралось у большого костра, чтобы разделить добычу. Огонь ярко освещал лица охотников, бросая пляшущие тени на скалы и деревья вокруг. Мясо кабана жарилось на вертелах, аромат пропитывал воздух, вызывая у всех голод. Но вместо привычных шуток и песен, воздухе витало напряжение.
Старшие охотники, собравшиеся в круг, переговаривались между собой, бросая косые взгляды на Рока. Во главе этой группы стоял Бур — ближайший друг Грома и один из самых уважаемых воинов племени. Его массивные руки были покрыты шрамами, а взгляд, как у зверя, изучал каждого, кто осмеливался ему перечить.
— Это неправильно, — громко заявил Бур, ткнув пальцем в лук, который Рок держал при себе. — Копьё — это оружие настоящего мужчины. Оно требует силы, ловкости, мужества. А это… (он махнул рукой в сторону лука с презрением) …это для трусов, которые боятся смотреть врагу в глаза.
Некоторые из охотников закивали в знак согласия. Гром, сидевший неподалёку, молчал, но его лицо оставалось суровым. Он не вмешивался, давая спору развиваться. Он знал, что это момент, когда его сын должен сам защитить себя и своё изобретение.
Бран, который всегда находил возможность унизить Рока, воспользовался моментом. Он встал, гордо выпрямившись, и, ухмыльнувшись, произнёс:
— Скоро мы все будем прятаться за кустами, как женщины! Может, нам ещё и юбки надеть, чтобы завершить образ?
Смех охватил молодёжь, сидящую вокруг костра. Многие мальчики и даже некоторые девочки посмотрели на Рока с насмешкой. Но Лина, как обычно, не смеялась. Она сидела в стороне, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за происходящим. Её задумчивый взгляд был прикован к Року.
Рок чувствовал, как гнев закипает внутри него. Он хотел ответить, но слова застряли в горле. Ему было невыносимо видеть, как его труд и мечты высмеивают. Но ещё больнее было то, что Лина молчала. Она не смеялась вместе с другими, но и не вставала на его защиту.
— Если ты такой смелый, Бран, — вдруг сказал Рок, вставая на ноги, — почему бы тебе не доказать это? Давай посмотрим, что сильнее: твоё копьё или мой лук.
Толпа притихла. Бран замер, но затем его лицо исказила самодовольная ухмылка.
— С удовольствием, — сказал он, поднимая своё копьё. — Но только не сейчас. Завтра, на рассвете. Мы устроим настоящий поединок.
Рок кивнул, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Он знал, что этот поединок станет не просто проверкой его оружия, но испытанием его чести.
Когда собрание закончилось, Лина подошла к Року. Её лицо было серьёзным.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она, скрестив руки на груди. — Бран силён, а твой лук… он не создан для ближнего боя.
Рок посмотрел на неё с вызовом.
— Ты думаешь, я не справлюсь?
Она покачала головой.
— Нет, дело не в этом. Просто я не хочу, чтобы ты рисковал из-за того, что кто-то смеётся над тобой.
— Это не только ради меня, — ответил Рок, сжав кулаки. — Это ради того, чтобы доказать, что лук может быть полезен для всех нас. Если я отступлю, они никогда не примут его.
Лина вздохнула, но ничего не сказала. Она знала, что переубедить Рока невозможно.
На следующее утро, когда первые лучи солнца прорезали туман, племя собралось на поляне у реки. Бран стоял в центре, с копьём в руках, выглядя уверенно и расслабленно. Рок стоял напротив него, держа в руках свой лук. Его пальцы дрожали, но он старался скрыть это.