Развернулся и пошел обратно, на ходу прикидывая, как решить проблему. Огонь нужен, тут без вариантов. Без него как минимум темно и как максимум холодно, а ночью без огня я рискую проспать до обеда, замерзнув на своем земляном полу. Да и рыба ждать не будет, карась до утра еще протянет, а вот плотва уже сейчас выглядит не лучшим образом.
Надо бы вообще завести привычку поддерживать угли в кострище постоянно, чтобы подобных проблем больше не возникало. Утром разжег, весь день подбрасываешь по веточке, и к вечеру всегда есть горячие угли, от которых можно раздуть полноценный костер за пару минут. Старый как мир метод, которым пользовались задолго до изобретения спичек, и непонятно, почему я до этого не додумался раньше. Наверное потому, что целый день занят и мне не до подбрасывания дров.
Ладно, это идея на будущее, а сейчас нужно решить проблему здесь и сейчас. Где-нибудь в деревне обязательно должен гореть факел, фонарь или хотя бы тлеть какой-нибудь костер. Не все же ложатся спать с закатом, кто-нибудь да засиделся.
Прижал палки подмышкой и пошел бродить по деревне. Улицы пустые, тихие, только из-за какого-то забора доносился приглушенный лай и где-то далеко скрипела калитка на ветру. Большинство домов стояли темными, ставни закрыты, ни огонька. Деревенские ложатся рано, с этим не поспоришь.
Но на площади я увидел кое-что неожиданное и сразу замедлил шаг.
У дома старосты, чуть в стороне от главного крыльца, собралась небольшая группа мужиков. Человек семь или восемь, все вооружены, причем вооружены серьезно: мечи, луки, копья, у одного за спиной что-то вроде арбалета. На земле стояли два факела, воткнутые в держатели, и в их неровном свете лица выглядели резче и жестче, чем днем. Говорили тихо, склонившись друг к другу, и по тому, как они время от времени оглядывались по сторонам, было видно, что разговор не предназначен для чужих ушей.
Среди них я узнал Кейна. Стоял чуть в стороне от остальных, скрестив руки на груди, и слушал молча. Граблей на этот раз при нем не было, зато на поясе висел нормальный охотничий нож в кожаных ножнах, а за спиной угадывался короткий лук. Рядом с ним еще одно знакомое лицо, Вельт, и тоже при оружии, хотя этот выглядел заметно потрепаннее остальных, повязка на руке и усталый прищур.
Охотники, причем все до единого, судя по экипировке и по тому, как они держались. Не стражники, не ополченцы, а именно те, кто ходит в лес и знает, что там водится. И собрались они на ночь глядя, что само по себе говорит о многом.
Подошел я к ним не из любопытства, а по вполне прозаической причине: у них горели факелы, а мне нужен огонь. Все разговоры мгновенно стихли, и семь или восемь пар глаз уставились на грязного подростка с палками подмышкой и дохлой рыбой на поясе.
— Вечер добрый, — кивнул я и, не дожидаясь ответа, подошел к ближайшему факелу. Сунул конец палки в пламя, подождал, пока займется, потом поднес вторую. Первая разгорелась неплохо, смола на срезе затрещала и пошла мелкими искрами. Вторая загорелась хуже, но хотя бы тлела, а тлеющие угли можно раздуть и дома.
Охотники молча наблюдали за этим представлением. Кто-то переглянулся, кто-то хмыкнул, но никто ничего не произнес. Кейн стоял с совершенно непроницаемым лицом, хотя в уголках губ вроде бы дрогнуло что-то похожее на усмешку.
— Спасибо, — поблагодарил я, отступая с горящими палками. — Потухнет по пути, ну и ладно, угольки потом раздую. Но если что вернусь.
На этом так же в полной тишине развернулся и ушел, оставив охотников хлопать глазами и думать, что это вообще было. А ничего не было, правда ведь огонь нужен.
— Не знаю как вы, а вот я честно только что охренел. — услышал уже краем уха комментарий одного из охотников, но останавливаться не стал. Надо донести угольки до дома, а их реакция и всякие разговоры сейчас — дело второстепенное.
До дома добрался быстрым шагом, почти бегом, прижимая к себе тлеющие палки и стараясь не спотыкаться в темноте. Огонь, разумеется, потух еще на полпути, но кончики палок сохранили тусклые красноватые точки углей, и этого вполне хватило. Сгреб в кострище заготовленную растопку, сунул угольки в середину, накрыл сухой травой и принялся дуть. Минуты две ничего не происходило, только легкие горели от натуги, но потом травинка занялась тонким язычком пламени, от нее пошла вторая, третья, и вскоре костер уже потрескивал вполне уверенно, разгоняя темноту вокруг на пару метров.