Хорг замедлил шаг, и я впервые за утро увидел, как его плечи чуть поднялись и спина выпрямилась. Не демонстративно, скорее непроизвольно, как у собаки, которая учуяла другую собаку на своей территории. Или наоборот, на чужой.
Первая группа стояла ближе всех к крыльцу. Трое: крупный мужик с широкими плечами и аккуратно подстриженной бородой, рядом парень чуть постарше меня, и третий, совершенно невзрачный. Таких обычно забываешь через минуту после знакомства, но я на всякий случай постарался запомнить, все-таки конкурент, как-никак.
Крупный стоял уверенно, ноги чуть расставлены, руки свободно висят вдоль тела, и во всей его фигуре читалось спокойное довольство собой и окружающей действительностью. Одет добротно, не богато, но каждая вещь на нём сидела так, как должна, и инструмент, сложенный у ног, был уложен с заметной тщательностью.
Имя всплыло из памяти Рея вместе с обрывками каких-то давних разговоров, суть которых сводилась к тому, что Бьёрн кровельщик, лучший в округе, и с Хоргом у них какая-то давняя и мутная история. Подробностей Рей не знал или не запомнил, но ощущение осталось: при упоминании Бьёрна Хорг обычно замолкал и начинал пить с удвоенным рвением.
Бьёрн заметил нас первым. Голову не повернул, просто скосил глаза и позволил себе улыбку, настолько лёгкую, что сомневающийся человек списал бы её на игру света. Но я сомневающимся не был, и если что-то показалось, значит не показалось. Это была очень даже гвоорящая улыбка, выражающая исключительное превосходство, и направлена она была на Хорга с надеждой, что тот заметит. Ну, превосходства как такового может и не быть, но какое это имеет значение, если Бьёрн в нем так уверен?
Хорг эту улыбку видел, я уверен. Но он не посмотрел в сторону Бьёрна, просто сосредоточил взгляд на крыльце старосты с таким вниманием, будто деревянные ступени представляли исключительный архитектурный интерес. Челюсть его при этом чуть выдвинулась вперед, и я заметил, как пальцы левой руки сжались в кулак и тут же разжались. Вот и весь ответ. Ни здравствуй, ни кивка, просто каменная стена молчания, которую Хорг выстроил между собой и этим человеком задолго до моего появления.
Парень рядом с Бьёрном, напротив, смотрел на нас в упор и даже не пытался скрыть оценивающий прищур. Барн, подмастерье Бьёрна, и с ним я уже знаком. Правда только мельком, виделись на ярмарке. Коренастый, плечистый для своего возраста, и стоял он так, будто его с детства только и хвалили за осанку: грудь вперёд, подбородок чуть задран, взгляд сверху вниз. Меня он окинул совершенно презрительным коротким взглядом и сделал вид, что тут же потерял к нам интерес. Ну и ладно, смотреть никто не заставляет.
Вторая группа стояла чуть поодаль, ближе к колодцу. Тоже трое, но тут атмосфера была совершенно другая. Главный, мужик лет тридцати пяти в добротной кожаной куртке и с ремнём, на котором висело столько инструмента, что им можно было оснастить небольшую мастерскую. Стоял он со скрещенными на груди руками и расправленными плечами, тоже, кстати, выражая полное превосходство над окружающими.
Время от времени он косился на остальных, словно пытаясь убедиться в том, что мы ему завидуем. Ну да, городской, что еще с него взять? Не местный явно, видимо обещали хорошо заплатить или просто отправили по приказу в деревню. Так что теперь весь его вид кричит о том, что своим появлением он оказал деревенским неслыханную милость.
Двое за его спиной помоложе и чуть попроще, видимо подмастерья или подсобники. Один жилистый и длинный, другой покрупнее, и оба стояли чуть позади своего старшего словно за командиром, с готовностью выполнить приказ и полным отсутствием собственного мнения на лице.
Ну а на крыльце стоял и наблюдал за всем этим староста. Рей редко с ним виделся, всё-таки у деревенского воришки и правителя этих мест довольно мало общих интересов, но все равно какие-то образы в памяти уже всплывали. Мужик лет шестидесяти, но шестидесяти таких, после которых слово «старик» язык не поворачивается произнести. Крепкий, сухой, с прямой спиной и тяжёлым взглядом из-под кустистых бровей.
Руки большие, узловатые, но не как у Хорга от камня и раствора, а по-другому, сильные от чего-то иного. Лицо обветренное, загорелое, с глубокими морщинами у глаз, но морщины эти скорее напоминали трещины в граните, чем признаки дряхления.
А может ему и не шестьдесят вовсе. Может, и больше, и сильно больше. Рей когда-то слышал от кого-то из деревенских, что чем сильнее человек в своей Основе, тем медленнее его берёт время. Что есть люди, которые на вид не изменились за тридцать лет, и есть такие, о которых рассказывают, что они живут столетиями, с каждым годом становясь только крепче.