— Рельсы! — крикнул кто-то справа, и голос был такой, что у кричавшего, похоже, оборвалось что-то внутри. Видимо, он один из работяг, которые занимались монтажом и доводкой нашей дороги, так что понимаю его страдания.
Повернул голову и увидел, что уже поздно что-либо предпринимать… Толстый черный жгут дотянулся до наших направляющих и обвил одну из деревянных рельс, по которым еще пять минут назад гоняли вагонетки с припасами. Древесина почернела мгновенно, и на месте рельсы осталась темная полоса трухи, щупальце уже перекинулось на вторую, и та тоже стала покрываться чернотой. Метров пять разрушено, а то и больше, и вагонетки теперь не пройдут через наш участок, придется катить по самой стене, объезжая пролом.
Но чего тут сделаешь? Дейстительно, мыслей насчет методов противостояния такой сволочи вообще нет. Так что мы просто стояли плечом к плечу и пытались отбиваться копьями, хотя толку от этого, вроде бы уже всем очевидно, немного.
Кто-то рубанул топором по стволу от отчаяния и потерял оружие, трухля жадно приняла сталь, и лезвие ушло в мякоть по обух, а обратно не вышло. Мужик дернул за рукоять, ствол качнулся, и бедолага чуть не полетел со стены, ведь парапет перед ним развалился за секунду до этого. Но благо, его поймали за шиворот и оттянули назад.
Ладно, попробуем по-другому. Перехватил копье и сделал примерно то, чему учил гвардеец, вбил в наконечник каплю Основы, закрутил ее на манер сверла и нанес удар по стволу. Тусклая вспышка, энергия ушла глубоко в трухлявое нутро и просто рассеялась, распределившись по бесконечной массе гнили и не задев ничего жизненно важного. Все равно что молнией ударить по болоту, вода проглотит разряд и не заметит.
Тобас, вон, тоже пытается, всаживает Основу в каждый удар и рычит от натуги, но результат тот же. Всё попросту вязнет, энергия тонет в трухле, удары не причиняют вреда, а щупальца продолжают совершенно невозмутимо растаскивать частокол.
Вот только ткнул я этого монстра совсем не зря, на самом деле. Основа разошлась по стволу, и на долю секунды перед глазами вспыхнула подробная картина внутренней структуры. Моргнул и попробовал сосредоточиться на ощущении, и оно не ушло, продолжало плавать на краю восприятия.
Вот она, третья ступень в деле. Система при трансформации четко обозначила, что пассивное считывание структуры материалов теперь доступно при физическом контакте, и Основу для этого пропускать не обязательно. А копье, которым я только что ткнул ствол, вполне себе проводник, и через него я увидел то, что не увидел бы даже за десять единиц Основы на анализ.
Возможности эти работают только с материалами, разумеется, а не с живыми существами. Но суть в том, что ствол гнилохода и есть материал, гниль в чистом виде, и она для моего нового восприятия полностью проницаема. Каналы и полости внутри, всё перед глазами, стоит только держаться за предмет, который касается поверхности.
А увиденное оказалось забавным. Гнилоход не такой уж и большой, вернее, дерево здоровенное, а вот тот, кто в нем сидит, не больше обычного бревна того же частокола. Где-то в середине ствола, среди бесконечных слоев трухи и дряблой мякоти, обнаружился паразит.
Червяк, если можно так назвать нечто с множеством отростков, часть которых протянулась наверх и стала щупальцами, а другая часть проросла вниз до корней и управляет передвижением. Древесина вокруг него служит броней, трухля гасит любой удар, и добраться до паразита обычным оружием не получится, можно хоть сутки рубить этот ствол, до червя не докопаешься.
Но тварь эта заселилась в дерево не с рождения. Червь прогрыз нору в стволе, забрался внутрь и обжился, а входное отверстие до сих пор на месте. Нора, конечно, частично затянута трухой и обросла отростками, но канал сохранился, и располагается он примерно на уровне глаз, если стоять на стене и смотреть прямо перед собой.
— А ну-ка потыкайте его пока, — сунул копье Тобасу и отступил на шаг, а то у него копье уже отобрали. Точнее, щупальцы задели древко и остался у Тобаса один наконечник.
— А ты чего? — он перехватил оружие и уставился на меня.
— Да есть одна идейка…
Тобас вопросов задавать не стал, развернулся и принялся тыкать наконечником в ствол, а рядом с ним еще двое кололи щупальца, заставляя их дергаться хоть на мгновение.
Побежал за фофаном, его просили где-то на южном участке стены, значит и искать там. Спрыгнул с лестницы на землю и рванул через деревню, перепрыгивая через обломки и огибая завалы. Несколько домов у восточной стены разнесены вдребезги и по развалинам видны следы боя, в котором явно участвовали практики. Земля перепахана, одна стена обрушена полностью, и рядом чернела воронка глубиной по колено.