Командующий глянул на Кральда коротко, оценил обстановку по его виду и вернулся к карте.
— Долго вы, — проговорил он, не отрываясь от фигурок.
— Встретили стаю, — Кральд развел руками. — Голов двадцать, среди них пара крупных. Справились, но времени ушло больше, чем рассчитывали. И нас могли бы отправить не одних, конница на фланге не помешала бы.
— По уставу на зачистку конница не выделяется, — отрезал командующий и переставил фигурку пехотинца на карте вперед по дороге.
Кральд в ответ промолчал. Не стал интересоваться, почему конные рыцари все это время сидят в своем лагере и занимаются чем угодно, только не войной. Спрашивать бесполезно, ответ известен заранее, а лишний конфликт с командующим ему сейчас не нужен. Лорд Рагдар приставил его к этой операции как подчиненного, и ослушаться приказа Кральд не мог, хотя зубы от постоянного стискивания уже начинали ныть.
— Потери? — командующий наконец поднял взгляд.
— Четверо убитых, девять раненых, шестеро из них надолго, — ровно перечислил Кральд.
Командующий качнул головой и сделал пометку на краю карты. По его лицу не прочитать ничего, но Кральд достаточно давно служит, чтобы понимать, о чем думает этот человек. Потери среди приданной пехоты лорда для командующего неприятны, но терпимы, это не его люди, и бумаг за них писать не придется.
А вот потери среди королевских солдат он допустить не может, все-таки за каждого убитого придется отчитываться перед столицей. И разумеется, оттуда немедленно начнут интересоваться, каким образом укомплектованная армия короля вообще теряет людей на операции, которая в донесениях значится как зачистка территории от диких зверей. Это ведь не война, это успокоительная прогулка для деревенских, и потери в ней выглядят как провал.
Вот потому королевские солдаты и сидят в лагере, а его люди ходят в авангарде. Логично и рационально, а бесит все равно до скрежета в зубах.
— Район зачищен? — уточнил командующий.
— Полностью, от реки до восточных холмов, — кивнул Кральд. — Можно продвигаться на север.
Командующий провел пальцем по карте и остановился на синей полоске.
— Вот здесь упремся в реку. Ты ведь докладывал, что мост через нее разрушен?
— Да, переправу через Кальву снесли еще в первые дни, — Кральд невольно вздохнул, ведь когда-то именно этот мост он пытался спасти, но не успел. — Дальше на север есть еще речушка, но ее можно перейти вброд, а через Кальву придется организовывать переправу.
— А есть смысл спешить? — командующий выпрямился и заложил руки за спину. — Переправа дело серьезное, потеряем время, потеряем людей, если зверье ударит на середине. Не лучше ли зачистить восточное направление, а уж потом двигаться на север?
Кральд задумался, и не столько над вопросом, сколько над тем, кто его задает. Командующий советуется с ним, и это плюс, потому что мог бы просто отдать приказ, не спрашивая мнения подчиненного. Значит, уважает опыт, понимает, что Кральд знает эти земли лучше, и готов прислушаться. Это хорошо. Плохо другое, командующий слишком осторожен и предпочитает двигаться туда, где безопаснее.
И все-таки торопиться на север, может, и не стоит. Кральд хотел бы туда рвануть прямо сейчас, ведь на севере осталось то, что не дает покоя уже давно, но рваться в одиночку через реку без поддержки глупо.
Орел, которого отправили на разведку, так и не вернулся. Лорд Рагдар принял это известие молча, но его варг, привязанный к разведчику общим узлом Основы, после потери связи уже неделю лежит без сознания, и лекари разводят руками. А это значит одно, на севере произошло что-то настолько серьезное, что даже обученный разведчик не смог уйти. И если орлу, который летит высоко и видит далеко, не удалось выбраться, то людям на земле приходится куда тяжелее.
На севере осталась деревня, куда Кральд когда-то привел беженцев из Валунков. Там остались трое его гвардейцев, которых он оставил приглядывать и командовать обороной. И там остался пацан, худой чумазый строитель с созидательным путем и головой, в которой помещалось больше замыслов, чем во всей коллегии строителей города, вместе взятой.