Ладно, приступим. Оглядел стадо и выбрал экземпляр помельче, который стоял поближе и выглядел спокойнее остальных. Подошел, ухватил за рожки… Баран дернулся, конечно, но я уже зажал его ногами покрепче, и вырваться у него не получилось, а стреножка довершила дело. Недовольное сопение, пара вялых попыток, и зверь затих, решив, что терпеть дешевле, чем дергаться.
Вот теперь можно рассмотреть чешую по-человечески, а не на бегу и не со стены. Первое, что бросилось в глаза — это многослойность. Чешуйки лежат одна на другой с перекрытием, и нет ни единого незакрытого зазора, каждый следующий ряд перехлестывает предыдущий.
По форме каждая пластинка напоминает что-то вроде акульего зуба, плавно расширяется к основанию и заостряется к кончику. По центру проходит плотная колючая полоска, а вот верхняя поверхность чешуйки гладкая, и только по самым краям пальцы ощущают микроскопические зазубринки, которые, судя по всему, цепляют соседние пластинки, обеспечивая сцепление рядов между собой. Продуманная конструкция, и если бы мне в прошлой жизни пришлось проектировать защитное покрытие, я бы, пожалуй, пришел к чему-то похожему, только из стали и за другие деньги.
Достал из тележки нож и попробовал поддеть одну довольно крупную чешуйку на спине. Вот только пластинки прилегают настолько плотно, что даже кончик ножа не пролезает между ними. А по прочности чешуя не уступает хорошему железу, по крайней мере за счет толщины, и нож по ней просто скользит со скрежетом, оставляя разве что белесые царапины.
Поковырял минут пять, исцарапал одну чешуйку вдоль и поперек, а толку ноль. Не поддается и даже не шевелится. Баран терпел стоически и лишь изредка бекал, давая понять, что процедура ему не по душе, но вырываться перестал.
Отнес нож обратно в тележку и взял топор.
— Не хотите по-хорошему, — обвел я взглядом стадо, — будет по-плохому.
Но на самом деле пока еще хочу верить, что есть гуманный способ вас почистить, а если не получится, тогда уж извините. Погрозил пальцем ближайшей группе, и на секунду мне показалось, что хоть кто-то проникся. Не показалось, конечно.
— Бе-е-е, — донеслось со всех сторон, и несколько десятков бессмысленных глаз посмотрели на меня с одинаковым выражением полнейшего безразличия.
Ладно, пугать баранов занятие неблагодарное, а мне нужен новый подопытный, желательно покрупнее. Пока ловил, побегать пришлось изрядно. Нет, бегать в полном смысле слова стреноженные бараны не могут, но увертываются они неплохо, и ловить зверя, который ковыляет зигзагами по грязному загону, удовольствие ниже среднего. Попутно получил еще два тычка в спину от посторонних, которые решили поучаствовать без приглашения.
В итоге присмотрел экземпляр покрупнее, из тех, что стоял в стороне от основной кучи. Стоило подойти, как баран попятился, пригнулся и попытался провернуть свой коронный фокус. Чешуя начала смыкаться, ноги поджались, баран рванул вперед и свернулся в шар, но инерции не хватило. Разбега нет, катиться некуда, и плотный желтоватый клубок просто лег на месте, качнулся вбок и медленно скатился в ближайшую неглубокую ямку, где и замер.
— Бе-е-е! — возмущенно раздалось откуда-то из середины бронированного клубка.
— Сам виноват, — присел я у ямки и начал обвязывать шар покрепче. — Хотел боднуть, а теперь лежи и не бекай, я экспериментировать собрался.
Обмотал веревкой на совесть, так что даже если развернется, далеко не уползет. Взял топор, примерился… Легкий удар пришелся по плоскости чешуйки, и лезвие соскользнуло так, будто я бил по мокрому камню. Не, опять слишком плотно… Попробовал ударить чуть сбоку, но результат тот же, топор скользит и уходит в сторону, а чешуя и не вздрогнула.
Что ж, двигаемся дальше. Отложил топор, настрогал ножом несколько деревянных колышков потоньше и попытался подбить их ближе к основанию чешуйки, где пластинка теоретически крепится к коже. Все-таки топор слишком большой для такой работы, лезвие у ножа тоже широковато и даже острием не подлезешь к стыку, а вот клин может и подойти. Приставил колышек, стукнул обухом, и деревяшка сплющилась о чешую, не сдвинув ее ни на волосок. Второй колышек ждала та же участь, да и третий, собственно, тоже.
Пока возился, заметил, что за мной наблюдает один из свободных баранов. Стоял метрах в трех, тянул шею и разглядывал, что я делаю. Поднял голову от работы, и баран одновременно поднял свою, уставившись на меня с бараньим непроницаемым выражением.
Опустил голову обратно к колышку, покосился краем глаза, и баран тоже опустил, продолжая жевать травинку. Ну, так-то занятие увлекательное, его можно понять. Может тоже давно думает, как бы расковырять броню у собратьев и пнуть туда побольнее.