Но одно вождь принял не сразу, и принятие это далось ему тяжелее, чем потеря голема.
Люди не добили всех. Раненых зверей, тех, что хрипели и дергались в ямах, они прикончили быстро и без жалости, тут вопросов нет. Кровожадных, бросавшихся на стены даже после того как остальные отступили, тоже положили, и правильно, с ними иначе не выйдет. Но тех, кто лежал без движения или ковылял прочь, не трогая людей и не пытаясь атаковать, они отпустили. Вождь чувствовал через сеть этих израненных разбредшихся по окрестностям зверей, и ни один из них не нес на себе следа добивающего удара.
Странное поведение для существ, которых предки называли безмозглыми. Безмозглый убивает всё, что шевелится, и не тратит время на оценку угрозы. А эти оценили, разделили на опасных и неопасных, и поступили с каждой группой по-разному. Не стали уничтожать всех, хотя вполне могли себе это позволить и даже в какой-то степени были бы по-своему правы.
«Вождь, зверям нужна пища.»
Импульс пришел коротким толчком, молодой охотник с горячей плотной Основой стоял в трех десятках шагов правее и ждал ответа. Остальные тоже ждали, вождь улавливал их невнятные неоформленные запросы фоном, по одному лишь тону.
Можно не напоминать, вождь и так это прекрасно понимал. Зверье голодает уже не первый день, и с каждым переходом их становится меньше, а оставшиеся слабеют. Но нападать на эту закованную в сталь колонну нельзя. Казалось бы, идут открыто, без прикрытия, без разведки по флангам, и любая стая из полусотни голов разорвет их строй за считанные удары сердца.
Еще луну назад вождь не задумываясь бросил бы стаю на такой отряд. Теперь он знает цену подобной уверенности, и цена оказалась слишком высокой, чтобы платить ее повторно.
Главная задача вождя не расчистить земли для Пустоты. Главная задача спасти своих, и именно этим он занимается. Каждый потерянный воин уменьшает племя и делает переселение опаснее, а воинов и так осталось меньше, чем нужно для безопасного перехода через чужие земли. Бросать их на людей ради мяса для зверей не просто расточительно, а губительно.
Сомнения крепли с каждым днем перехода, и скрыть их от сородичей не получалось, да и не могло получиться. Жилы устроены иначе, чем все прочие существа, каждый в племени открыт для остальных, и вождь не исключение. Его тревога расходилась по корневой сети тонким фоном, и подданные чувствовали ее так же отчетливо, как приближение грозы. Никто пока не задавал прямых вопросов, но вождь ощущал в откликах сородичей нечто, чего раньше не было. Настороженность, а может и кое-что хуже.
И сомнения эти касались самого сокровенного, того, на чем стоит весь уклад племени.
Заветы предков описывали Пустоту подробно и безжалостно. Каменные послания в пещерах, выбитые предками задолго до нынешнего вождя, рассказывали, как она приходит и как пожирает всё живое, пока на ее пути не останется ни единого тела. Подробности, которые невозможно придумать, а можно только увидеть.
Вот только увидеть Пустоту Жилы не в состоянии. И эта мысль, раз появившись, уже не отпускала. Пустота есть отсутствие Основы, не искаженная или чужая, а именно отсутствие, дыра, в которой нет ничего.
Жилы же воспринимают мир через Основу, она их зрение и осязание. Там, где Основы нет, для жила нет ничего, слепое пятно, которое невозможно ни нащупать, ни оценить. Вождь сам столкнулся с этим, когда дальние участки корневой сети начали замолкать один за другим, и в восприятии вместо живого леса зияла глухая пустая ниша без каких-либо свойств.
Так откуда предки знали столько подробностей?
Вывод напрашивается единственный, и он неприятен — кто-то рассказал. Кто-то, способный видеть то, чего не видят Жилы, кто-то вроде людей или других разумных существ, которых предки при этом называли ничтожными и недостойными внимания. И если предки сочли этих существ мусором, но при этом приняли от них знания о самой страшной угрозе в своей истории, то в этом кроется противоречие, которое вождь пока не способен разрешить.
Либо предки знали, что другие существа не так уж ничтожны, и намеренно скрыли это от потомков. Либо не скрыли, а просто воспользовались чужими знаниями и забыли упомянуть источник. Оба варианта подрывают основу основ, и от второго вождю делается ненамного легче, чем от первого.
Тяжелая неостановимая дрожь от шагов продолжала сочиться через корни. Вождь слушал ее и ловил себя на мысли, что не испытывает к этим существам прежнего презрения. Для уважения, конечно, тоже слишком рано и слишком мало оснований, но кое-что, чему в языке импульсов и образов пока не подобрать названия.