— Хах! У любого другого лорда ты бы об оплате и заикаться не стал. Приказ — строить купель для лорда, и всё, не отвертишься. — развел он руками, — Мало того, еще и должен останешься. Опять же, не везде так плохо, но такие места в нашем королевстве попадаются. А про соседние говорить точно не возьмусь…
Огонь потрескивал, ночь сгустилась окончательно, и за пределами светового круга лес сомкнулся в сплошную черноту. Больд доел вяленое мясо и теперь сидел, обхватив колени руками. Над головой проступили незнакомые созвездия, а от обрыва тянуло прохладой.
Горячая еда и тишина ночного леса сделали свое дело, Вельт разговорился куда охотнее, чем за весь день пути, и к концу вечера в голове наконец-то сложилась хоть какая-то связная карта. Нет, кое-что похожее я уже слышал от случайных людей в деревне, но там половина оказывалась выдумкой, а здесь информация хотя бы стыковалась между собой.
Если вкратце, мы находимся в глубокой заднице относительно всех известных частей мира. На севере бескрайний лес, и оттуда не возвращаются. Основы там столько, что обычному человеку делать нечего, звери сильнее и злее, а что дальше за лесом, не знает никто.
— Многие ходили, — Вельт подбросил ветку, и искры столбиком поднялись в темноту. — Кто за славой, кто за добычей. Возвращались единицы, и не все в здравом рассудке.
Отец Рея, кстати, тоже не вернулся из похода на север, и гадай теперь, куда его занесло. Может, нашел что-то настолько ценное, что обратная дорога показалась пустяком, а может, всё куда проще и печальнее. В любом случае, с севером ясно только то, что ничего не ясно.
Наше королевство не единственное у этого леса, есть еще одно восточнее, около месяца пешего хода. Лес там редеет, появляется больше воды, а дальше выход к морю. Королевство в основном морское, живет флотом и рыбой, хотя, по словам Вельта, воды у них не менее опасные, чем наш лес.
— Там свои твари, — пояснил он. — Рыбаки у них считай воины, в море без оружия не выходят.
— Уютненько, — буркнул Больд, который до этого молча слушал. — Мне б такую рыбалку, может хоть рыба бы от меня не убегала.
Южнее того морского королевства тянутся бескрайние степи с кочевыми племенами, которых все называют «дикими». Между собой они воюют непрерывно, то объединяясь, то снова рассыпаясь на мелкие кланы. Иногда сбиваются в орду и прут на юг, потом частично возвращаются и берутся за старое. Логику их набегов не могут объяснить даже те, кто торгует со степняками не первое поколение.
Строго на юг начинаются пустыни, и там тоже без монстров не обошлось. Жара, иной уклад, всё другое, от зверья до архитектуры. Торговля идет вяло, расстояния убийственные, а караваны грабят и степняки, и местные.
— Оттуда специи возят, — вставил Вельт. — Дорогущие, за щепотку можно лошадь купить. Доберешься и вернешься с мешком перца, считай обеспечен до старости.
— А на запад? — поддержал я, пока рассказчик не уснул прежде слушателей.
— На запад и топать далеко не придется, сразу горы. Непроходимые, высоченные, снег на вершинах круглый год. Перевалы вроде есть, но тогда придется договариваться с народом, который живет внутри этих гор. А они последние века ни с кем дел иметь не желают. Сидят по своим пещерам, торговать отказываются, к себе не пускают.
— А раньше пускали?
— Говорят, когда-то давно торговали, — Вельт поскреб подбородок и задумался. — Но это из тех историй, которые старики рассказывают, а проверить уже некому. Сейчас лезть к ним себе дороже, и не обойти никак.
— М-да… — протянул я, переваривая услышанное. Мир и правда удивителен, хотя изведанная его часть поместилась в рассказ на один вечер, и это наводит на определенные размышления. Нет, может за этими пустынями и горами прячется еще целый континент, но пока даже соседнее королевство для здешних жителей считается краем земли. Есть куда расти, в общем.
— Ладно, всё, спать, — Вельт поднялся и отряхнул колени. — Я подежурю. Через четыре часа разбужу.
Возражать не стал, разговор и впрямь затянулся, а завтра нам еще с пчелами знакомиться. И заодно узнаем, справится ли моя броня, или они все-таки пролезут через осьминожку, и надо было шить нормальные штаны. Улегся на лапник, подложил руку под голову, потянулся, и мышцы тут же напомнили о каждом пройденном за день метре.
Последнее, что слышал — это Больд, который ворочался рядом и никак не мог устроиться, а еловые ветки под ним проседали и потрескивали, и звук этот странным образом убаюкивал. Ну а потом мне уже снилось, что я лезу в горы верхом на ездовом скорпионе и требую у горного народа объяснений, какого хрена они пытаются сбить цену на мой кирпич, а скорпион щелкает клешнями и, кажется, полностью на моей стороне.