Дом Сурика нашёлся в конце кривой улочки, ведущей к самому краю деревни. Покосившийся, с просевшей крышей и ставнями, которые висели на одной петле каждая и даже не пытались делать вид, что выполняют какую-то функцию. Забор завалился внутрь с одной стороны, огород зарос бурьяном по пояс, и вся картина навевала такую тоску, что хотелось немедленно достать инструмент и начать чинить, потому что при взгляде на такое у меня физически свербит в ладонях. Хотя мой дом, в целом, выглядит пока ненамного лучше. Разве что с бурьяном как-то справился, и на том уже молоец.
Постучал в дверь и через минуту на пороге появилась женщина. Лицо у неё было невероятно усталым, с тёмными мешками под глазами и нездоровой бледностью кожи. Посмотрела на меня без удивления и без интереса, будто к ней каждый день стучатся мальчишки с топорами за поясом и глиной на руках.
— А, к Сурику? — проговорила она, и голос звучал так же безэмоционально и устало, как и лицо. — Сейчас позову.
Не успел даже представиться. Видимо, к Сурику ходят не так уж редко, или просто любой визитёр моложе двадцати автоматически считается его гостем.
Из глубины дома послышался шорох, потом торопливые шаги, и в дверном проёме возник Сурик. Мелкий, тощий, с острыми коленками, торчащими из коротких штанов, и копной соломенных волос, которые явно давно не видели расчёски. Глаза живые, любопытные, и когда он увидел меня, в них мелькнула искорка, как будто кто-то чиркнул кресалом.
— Рей? — он явно удивился. — Ты чего?
— Работа есть. Нужен человек, который умеет подкидывать дрова в огонь и при этом не поджечь себя и всё вокруг. Платить буду едой, может чем ещё, если дело пойдёт хорошо. Справишься?
Мальчишка оживился мгновенно, будто в него воткнули невидимый ключ и прокрутили на полный завод. Глаза загорелись, плечи расправились, и на лице расцвела улыбка, от которой даже мрачная дверная рама, казалось, посветлела на полтона. Но через секунду улыбка слегка увяла, как цветок, на который плеснули не совсем ту воду.
— Едой? — в голосе мальчишки прозвучала надежда, аккуратно прикрытая разочарованием. — А… деньгами никак?
— Пока не могу гарантировать. — развел я руками, все-таки в планах сплести еще пару вершей, научить кого-нибудь за ними следить и вывести Сурика на полную самоокупаемость. Правда пока говорить ему об этом не буду, начнем с малого. — Работа несложная, следить за огнём, подбрасывать дрова вовремя. Не рубка леса и не ковка железа, руки не отвалятся. Но если наладим дело и кузнец останется доволен, может, и монету подкину.
Сурик посмотрел на мать, та как раз стояла в глубине коридора, привалившись к стене, и молча наблюдала за разговором. Лицо не изменилось, ни одобрения, ни возражения, только глубокая привычная усталость.
— Еда тоже хорошо, — решительно кивнул Сурик, и по голосу было ясно, что он согласился бы и за меньшее. — Когда приступать?
— Попозже, сперва мне надо дров заготовить, а их пока нет. Как будет всё готово, приду за тобой.
Мальчишка кивнул ещё раз, уже энергичнее, и во взгляде читалось такое нетерпение, что казалось, он готов бежать за мной прямо сейчас, босиком и без штанов. Но тащить пацана в лес за дровами без необходимости не хочется, лес здешний всё-таки место не самое приветливое, и рисковать чужим ребёнком ради экономии пары часов было бы глупо.
Попрощался и пошёл обратно, прокручивая в голове план. Значит так: нанял помощника на обжиг черепицы и посуды, это хорошо. Дров пока нет, это плохо. Чтобы нажечь уголь для Борна, нужна яма, дрова и глина для герметизации. Яму выкопать не проблема, глины у меня завались, а вот дрова придётся добывать в лесу.
Что нужно для угля? Способов существует несколько. Можно строить полноценную угольную кучу, как делают настоящие углежоги, но это возня на целый день и требует опыта, которого у меня в этом конкретном деле пока нет, только теория.
Можно использовать металлическую ёмкость, но откуда ей взяться, если даже единственный кузнец в деревне сидит без угля и жалуется на жизнь. Остаётся самый простой и древний вариант: выкопать небольшую яму, сложить в неё дрова определённым образом, сверху закрыть глиной, оставив воздушные каналы, поджечь, дождаться, пока разгорится как следует, а потом перекрыть доступ воздуха и ждать, пока древесина превратится в уголь. Не быстро, зато надёжно и не требует ничего, кроме лопаты и терпения.