Время тянулось, как всегда в этой дыре. Трактир наполнялся, голоса становились громче, кто-то в углу уже затянул песню, и трактирщик бросил на певца взгляд, который певца не остановил, но заставил притихнуть на полтона. Ренхольд сидел, потягивал пиво и думал о том, что этому захолустью не хватает даже приличного кабака с отдельными комнатами для деловых переговоров. В городе для таких встреч есть верхний зал, закрытая терраса, хотя бы ширма, а тут все на виду и все друг друга знают, и каждый считает своим долгом сунуть нос в чужие дела.
Вскоре напротив опустился тот, кого Ренхольд ждал.
Тобас сел на лавку и по-хозяйски развалился, расставив локти на столе. Крупный, плотный, в чистой рубахе и с выражением лица, которое явно копировало отцовскую суровость, но пока не дотягивало, потому что за суровостью проглядывало мальчишеское любопытство, а его никакими нахмуренными бровями не спрячешь.
— Приветствую, Тобас, — Ренхольд улыбнулся ровно настолько, чтобы это выглядело приветливо, но не заискивающе. — Рад, что нашёл время.
— Вы хотели о чём-то поговорить? — Тобас откинулся на спинку лавки и сцепил руки на животе. Голос звучал деловито, подражая манере, которую он наверняка подсмотрел у отца на собраниях.
— Всё верно. И дело, поверь, важное.
— А почему со мной, а не с отцом, раз всё так серьёзно? — глаза Тобаса чуть сузились, и прищур этот выдавал осторожность, пусть и неумело прикрытую напускной деловитостью.
Ренхольд сделал глоток пива, не торопясь с ответом. Пауза здесь нужна правильная, не слишком длинная, чтобы не казаться уклончивым, но достаточная, чтобы собеседник почувствовал значимость момента.
— Мне показалось, что ты и сам способен принимать серьёзные решения, — произнёс он, глядя Тобасу в глаза. — И я не хотел отвлекать твоего отца от работы. Сам понимаешь, забот у него хватает, за всем уследить одному просто невозможно. Всегда нужна помощь, надёжное плечо рядом. И мне показалось, что ты достойный сын своего отца и будущий староста этой славной деревни.
Тобас расправил плечи, и подбородок его чуть приподнялся. Лесть легла на благодатную почву, потому что мальчишка давно считал себя недооценённым и ждал, когда кто-нибудь наконец это признает. Ренхольд видел таких десятки раз в городе: сыновья богатых отцов, уверенные в собственной исключительности и страдающие от того, что окружающие этой исключительности пока не замечают.
— Ну, допустим, — Тобас кивнул, и кивок получился таким, каким он хотел его видеть, весомым и снисходительным. — Говори, что за дело.
— Видишь ли, Тобас, я хоть и живу в городе, за каменными стенами, но успел полюбить это место, — Ренхольд обвёл рукой пространство трактира, и жест вышел искренним, потому что врать убедительно он научился давно. — Здесь хорошие люди, крепкая земля и достойное будущее. Средства на укрепление деревни выделены лордом не от щедрости, а по необходимости. Этому месту грозит опасность, просто твой отец пока не стал об этом объявлять, чтобы не пугать народ раньше времени. Мудрое решение, между прочим, и я его уважаю.
Тобас напрягся, и в глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу, быстро прикрытое напускным равнодушием. Ренхольд отметил это и продолжил, чуть понизив голос.
— И вот на что уходят средства, выделенные лордом? Твой отец, возможно, просто не успевает за всем уследить, или слишком доверяет людям, которые этого доверия не заслуживают. Какому-то алкоголику и его щенку-оборванцу! Одну из вышек этот оборванец вообще построил сам, пока мастер его валялся в запое! Мальчишка без образования, без опыта, строит оборонительное сооружение на средства лорда, и никто даже не проверил, что он там наворотил!
Ренхольд говорил негромко, но отчётливо, следя за тем, чтобы ни одно слово не долетело до соседних столов. В трактире достаточно шумно, чтобы разговор утонул в общем гуле, но осторожность никогда не бывает лишней.
Тобас слушал, и лицо его постепенно менялось. Равнодушие ушло, уступив место злости, и Ренхольд знал, откуда эта злость берётся. Мальчишка Хорга и Тобас уже сталкивались, и по тому, как побелели костяшки пальцев сына старосты, сцепившего руки в замок, столкновение закончилось не в его пользу.
— Да, я говорил отцу, — процедил Тобас, и челюсть его напряглась так, что заходили желваки. — Ещё когда этот оборванец начал лезть на стройку, я предупреждал. Но отец решил по-своему, и к чему это привело? Ни к чему хорошему.
— Вот именно, — Ренхольд кивнул, и кивок этот стоил ему немалых усилий, потому что изображать сочувствие к обиженному сынку деревенского старосты занятие, требующее определённой выдержки. — Одному человеку не под силу всё контролировать, Тобас. Я это по себе знаю, у меня двое подмастерьев, и то не всегда успеваю за каждым уследить. А у твоего отца целая деревня на плечах. Невозможно требовать от него, чтобы он разбирался ещё и в строительных тонкостях, это просто не его область.