У деревенских ворот стражник привычно скользнул взглядом по моей физиономии, отвернулся и уставился обратно на дорогу. Мало ли кто там с тачкой идёт, подумаешь, событие. Но через пару секунд что-то в голове у него, видимо, щёлкнуло, потому что повернулся снова и уставился, на этот раз совсем иначе.
— Рей, ты сдурел? — стражник шагнул ближе и вытянул шею, разглядывая содержимое тачки. — Это что, железное дерево?
— Ага! — не стал скрывать радости.
— А нахрена оно тебе? — он обошёл тачку кругом, потрогал ствол, отдёрнул руку и зачем-то понюхал пальцы. — Я уже не спрашиваю, как ты его вообще смог срубить, знаю, что у тебя что-то с головой. Но зачем? Вот что действительно интересно.
— Ну так, материал никогда лишним не будет, — пожал плечами и подхватил ручки тачки. — А тут ещё и особый.
Двинулся дальше, и стражник проводил меня долгим задумчивым взглядом. Уже почти отвернулся, но до ушей долетело негромкое, сказанное скорее себе под нос:
— Тебе виднее, наверное…
«Тебе виднее, наверное» — вот что я услышал, или мне всё-таки послышалось? Нет, не послышалось, потому что стражник произнёс это с такой интонацией, в которой не было ни насмешки, ни снисходительности. Просто констатация, мол, пацан разбирается в строительстве и знает что-то, чего не знают другие.
Это ведь чуть ли не первое признание мастерства от постороннего, не от Гвигра, который хвалит за то, что можно перепродать, и не от Борна, которому нужен уголь, а от обычного стражника, которому ничего от меня не надо. Он просто увидел железное дерево в тачке и решил, что раз Рей его тащит, значит Рей знает, зачем.
А такое признание дорогого стоит. Особенно в деревне, где репутация ползёт медленнее улитки, зато держится крепче камня.
Настроение подскочило до небес, и даже тащить эту неподъёмную тяжесть стало ощутимо легче, хотя физика говорит, что это невозможно, но физике иногда полезно помолчать и не портить момент. Развернул тачку к мастерской Ольда, потому что на вышке железная жердь вряд ли пригодится, её даже гвоздём не пробьёшь, а вот плотник обязательно оценит такой материал по достоинству. По крайней мере, надеюсь.
Подкатил тачку к открытым воротам и заглянул внутрь.
— Ольд! Ты тут?
Плотник выглянул из-за верстака, и на этот раз не стал ни ругаться, ни гнать, а улыбнулся, вытирая руки о фартук.
— О, Рей! Заходи, заходи. Иди сюда, оцени, что я из твоей лиственницы строгаю!
Подошёл, и Ольд с нескрываемой гордостью протянул несколько длинных палок с узорами из чёрного дерева. Гладкие, ровные, с аккуратной резьбой по всей длине, и лиственничная древесина при обработке раскрылась совсем иначе, чем в необработанном виде. Глянцевый чёрный блеск, плотность как у камня, и каждая палка при лёгком щелчке по ней отзывается чистым звонким тоном.
— Представляешь, какие копья получатся? — Ольд сиял. — У меня уже есть заказчик. В город пойдут, прямиком гвардейцам лорда! Ну а остальное пущу на всякую мелочёвку, там древесины хватит на месяц работы. — Он осёкся, заметив выражение моего лица, и выглянул за ворота. — А ты чего притащил, кстати?
Увидел в тачке длинную жердь и ещё целую копну колючих веток, и замер.
— Ух ты ж ёжик… Это что, железное?
— Ага, — усмехнулся. — Оно самое. Только срубил, и сразу сюда. Структура вообще не древесная, но подумал, вдруг будет интересно.
Ольд подошёл к тачке, осторожно потрогал ствол, провёл пальцем по гладкой поверхности и присвистнул.
— Как же ты его срубил вообще… Я думал, его только практик сможет одолеть, а ведь там ещё колючки эти, и на голову всякая гадость летит…
— Если долго мучиться — что-нибудь получится! Немного упорства, и дерево уже в тележке! — Развел я руками, — Ну что, нужно тебе такое? Там много, могу рубить и приносить.
Плотник помялся, почесал затылок и развёл руками с таким сожалением на лице, что сердце ёкнуло ещё до того, как он заговорил.
— Да вот же, Рей, не нужно, — вздохнул Ольд. — Боюсь представить, сколько раз ты пропотелся и на что теперь похож твой топор после этой рубки, но нет, я с этим материалом не работаю. Да и никто не работает. Это же росток железного дерева, молодой ещё совсем, и десятка лет ему нет.
— Ну и что? Зато гибкий, пластичный, очень прочный. Или думаешь, инструмент не возьмёт?
— Да инструмент ко всему можно подобрать, скалы же как-то режут, и ничего, — Ольд покачал головой. — Рей, ты правда не знал? Железное дерево, оно же не просто так названо железным. Ржавеет оно. А если вода попадёт, так и вовсе, в труху рассыпается, и ничего ты с этим не сделаешь. Старое железное дерево, да, может постоять долго, а вот ростки… Разве что лаком покрывать, но если хоть одна трещина будет, то всё, пиши пропало.