— Ладно, — заключил он, поднялся и отряхнул колени. Посмотрел на старосту, и взгляд его был уже совсем не злой, скорее цепкий и деловой. — Я сюда приехал не только отчитывать. Разбирайтесь со своим недоразумением сами, на то вы тут и поставлены. А вот что вам всем следует знать, так это вот что. — Он обвёл взглядом собравшихся, и кулаки его непроизвольно сжались. — Приказ лорда изменён. Разведка принесла неутешительные вести, и зима будет куда тяжелее, чем кто-либо мог предположить. А вы стоите на первых рубежах.
Тишина, которая повисла после этих слов, была совсем другого качества, чем та, что была прежде. Не испуганная и не напряжённая, а какая-то тяжёлая. Фразы вроде бы обычные, но в устах порученца лорда, который примчался сюда во главе тридцати всадников, они звучали как приговор, зачитанный будничным тоном.
— Так, ты, — Кральд указал на Хорга, и жест вышел таким властным, что впору было вытянуться по стойке смирно. — Приступай к строительству северных башен немедленно. Они должны быть закончены не позднее, чем через месяц, а затем переключишься на следующие объекты. Если ты смог построить такую вышку, то…
— Эту не я построил, — перебил Хорг.
Я аж вздрогнул. Как минимум от неожиданности, ведь даже учитывая, что ожидать от Хорга можно хоть что угодно, но такого я и в мыслях не допускал. Просто, взял и отказался от похвалы порученца лорда. При свидетелях, совершенно спокойно, как будто сообщил, что на улице дождь.
На несколько секунд повисла тишина. Кральд моргнул, что на его каменном лице выглядело как целое представление.
— Чего? — прищурился он. — Повтори, мне что-то послышалось.
— Говорю, эту вышку построил не я, — спокойно повторил Хорг. — Пока она строилась, я бухал вместе вот с этим, — он кивнул в сторону Ренхольда, и подрядчик дёрнулся, как будто его ткнули раскалённым прутом. — А эту вышку от начала и до конца возвёл мой подмастерье Рей.
Могучая лапа выдернула меня из толпы с такой лёгкостью, будто я весил не больше котёнка, и поставила вперёд, на всеобщее обозрение. Причём поставила аккуратно, даже почти нежно, насколько это слово вообще применимо к Хоргу. Просто взял за шиворот, приподнял, переместил и отпустил, а я оказался лицом к лицу с Кральдом и примерно двумя десятками пар любопытных глаз, уставившихся на меня со всех сторон.
Видно было, как тяжело ему далось это признание. Не на лице, нет, лицо у Хорга в такие моменты делается совершенно каменным, а по рукам. Пальцы сжались в кулаки, разжались, снова сжались, и это единственное, что выдавало внутреннюю борьбу. Человек, который боится потерять работу, уверенный, что подмастерье заберёт у него всё, что осталось, и при этом говорит правду. Потому что, видимо, врать оказалось ещё тяжелее.
— Рей, значит… — Кральд растерянно уставился на меня, скользнул глазами к Хоргу и снова вернулся ко мне. — Нет, может он и молодец, вышку построил, не спорю. Но назначить его ответственным я не могу. — Кральд покачал головой. — Мальчишка, ни опыта, ни репутации.
— Так и не надо, — я пожал плечами, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я одну вышку отстроил, а Хорг полдеревни возвёл. Первую вышку мы вместе строили, третья почти закончена, осталось черепицу положить, можете посмотреть, каркас он сделал не хуже. Назначайте Хорга, не ошибётесь. Но нам бы рабочих рук побольше, а то часов в сутках не хватает, и так с этими вышками упахались.
Кральд некоторое время смотрел немигающим взглядом, и я ощущал этот взгляд почти физически, как будто на голову положили каменную плиту и ждут, треснет или нет. Потом бритоголовый коротко хмыкнул, развернулся и пошёл в сторону центра деревни, и вся процессия потянулась за ним. Стражники, староста, Хорг, зеваки и я, конечно, тоже, куда же без меня.
— У нас ещё четвёртая вышка не закончена, — негромко обратился я к широкой спине Кральда, когда мы выходили на главную улицу. — По текущему контракту.
— Забудь, — бросил он через плечо, не оборачиваясь. — Поручи кому-нибудь, хоть этому, — небрежный кивок назад, предположительно в сторону Ренхольда, который плёлся в хвосте процессии и выглядел так, будто у него разом сгорели все планы на будущее. — Не до мелочей сейчас. Главное северные башни, приступать надо немедленно, ведь это только начало. Еще частокол у вас тут, без слез не взглянешь… Благо хоть враг тактике не обучен.
Подошли к крыльцу дома старосты, и Кральд остановился. Порылся в седельной сумке, которую один из его бойцов предусмотрительно снял с лошади и нёс следом, и выудил увесистый кожаный мешочек. Монеты внутри звякнули так убедительно, что я невольно прикинул содержимое, и сумма получалась внушительной, потому что серебро звучит совсем не так, как медь, а этот мешочек звучал очень по-серебряному. Или по-золотому?..