Темнота давила со всех сторон, твари лезли бесконечным потоком, но этого кому-то показалось мало. Из глубины мрака донёсся пронзительный стрекот, от которого похолодело внутри, и даже бывалый воин на мгновение стиснул рукоять крепче. Гундар рассёк тьму перед собой и лишь в последний момент заметил едва различимый красный отблеск. Два глаза, посаженных широко и низко, светились тусклым багровым огнём.
— Матёрый, — Гундар ухмыльнулся, безошибочно определив противника. — Ну так вылезай, ссыкло. Давай по-честному!
Он понимал, что честного боя не будет. Развитые лесные монстры обладают достаточным интеллектом, чтобы понимать человеческую речь, а заодно достаточной подлостью, чтобы никогда не принимать честный вызов. Крысоподобная тварь размером с телёнка слишком хорошо играет с тьмой, чтобы выходить на свет и подставляться под удар. Не просто так она приглушила факелы, лампы и все источники огня на полсотни метров вокруг. Чтобы хоть что-то видеть, Гундару приходится впустую жечь Основу, и запас этот не бесконечен.
Глаза снова мелькнули во мраке, и казалось, что сумеречник бросился в лобовую. Кто-нибудь другой рубанул бы мечом навстречу, но Гундар вместо этого пригнулся. Мимо затылка просвистел тяжёлый хвост, покрытый костяными шипами, и ударил в пустоту. Помимо ежедневных тренировок, начальник стражи не гнушается расспрашивать охотников о повадках лесных тварей, чтобы заранее понимать, кто перед ним и чего от него ждать. Про сумеречников он знает достаточно: ядовитые когти, хвост, способный переломить кости, и запас подлости, которого хватит на десяток рыночных торгашей и пяток городских чиновников впридачу.
Но даже так завязавшийся бой пошёл по правилам матерого сумеречника, а не Гундара. Тварь не лезла на рожон, а постоянно подлавливала, появлялась то слева, то справа, направляла мелких крыс для отвлечения, так что Гундару то и дело приходилось отступать, отбиваясь от наседающей мелочи. Нанести серьезный удар по главной твари он пока не мог. Но и отступать бесконечно нельзя, иначе через брешь хлынут в деревню остальные, а тогда жертв среди мирных жителей не избежать.
В какой-то момент Гундар понял, что отступил достаточно, а значит дальше ни шагу.
Он вбросил все остатки Основы в клинок, замахнулся и рванул вперёд, прорубаясь сквозь полчища тварей. Пищащая мерзость разлеталась в стороны, Гундар рвался дальше, нутром чуя, что матёрый где-то рядом, надо только дотянуться, и тогда…
Хвост появился из ниоткуда и врезался в бок, сбив начальника стражи с ног. Но кувыркаться по земле Гундар не стал. Едва коснувшись земли, сгруппировался, перекатился и тут же нанёс широкий рассекающий удар вокруг себя, зацепив троих или четверых крыс. Крутанул меч в руке и продолжил рубить.
Свет клинка угасал с каждой секундой, Основа иссякла, но сдаваться он не собирался. Энергия кончается, а воинский навык никуда не девается, его не истратишь и не выжжешь, он вбит в тело годами тренировок и сотнями боёв, и работает даже тогда, когда голова уже ничего не соображает.
Стрекот раздался где-то за спиной. Плохо, прорвались всё-таки, будут жертвы, такая мысль мелькнула лишь на секунду и сразу пропала. Рядом пискнуло, Гундар почувствовал едва уловимое движение воздуха и уклонился, больше инстинктом, чем расчётом. Взмахнул мечом наугад, клинок нашел плоть, снова писк, на этот раз от боли. Пришлось работать вслепую, не видно даже на расстояние вытянутой руки, а потом и вовсе ничего, полная непроглядная тьма.
Удар, ещё удар, главное не останавливаться.
По глазам ударила резкая вспышка, и Гундар заморгал, завертел головой. Следом раскатился грохот, ещё одна вспышка, ярче первой, и земля под ногами заходила ходуном. Всё пространство утонуло в свете и грохоте, вспыхнуло пламя, костёр загорелся заново и осветил окрестности. И в этом свете Гундар наконец смог разглядеть хоть что-то.
Сумеречники дохли один за другим, словно невидимое лезвие проходило сквозь них, не замедляясь и не останавливаясь. А матёрый, здоровенная тварь с костяным гребнем на загривке, уже лежал разделённый надвое, от макушки до хвоста. Разрез ровный, гладкий, без рваных краёв, без малейших следов борьбы. Просто взяли и рассекли, как Гундар рассекает хлеб за обедом.
Впрочем, тут сомневаться не в чем. Старосту всё-таки разбудили, и он явно не обрадовался.
Прошло несколько мгновений, и звуки боя стихли, а над местом побоища встали несколько фигур. Староста с задумчивым лицом и катаной в опущенной руке, Кейн, Вельт и ещё трое охотников. Правда, Кейн выглядел не вполне готовым к сражению. Вернее, совсем не готовым, потому что одежды на нём не было вовсе.