– Эдвин! – помахал ему. – А я как раз по делу, и очень рад, что ты ничем не занят.
– Ничем не занят? – старик перевёл на меня взгляд. – Это ты называешь «ничем не занят»? Я тут Руперта воспитываю, а ты говоришь «ничем не занят»! – возмутился он, указывая взглядом на деревяшку, которую обстругивал.
– Руперта? – не понял я.
– Да вот, прививаться не хотел, дохлым притворялся. А я ему говорил, что если не будет слушаться, я из него кол сделаю и потом придумаю, куда этот кол воткнуть! – Эдвин погрозил деревяшке ножом. – Вот ты как раз вовремя появился, я кол почти доделал, а куда воткнуть, ещё не решил.
– Давай без кола, – поднял руки в примирительном жесте. – Вон, лучше забор им подопри, а то не сегодня так завтра рухнет, – указал на его покосившийся забор, который стоял по диагонали к земле и держался исключительно на упрямстве и Эдвиновых зарослях, обвивших столбы так плотно, что жерди давно стали лишь декоративным элементом. – Я же по делу пришёл, Эдвин. Вот скажи мне, ты же опытный сильный практик, верно? Я слышал, что по силе не уступаешь, а возможно даже слегка превосходишь стражника Малга!
– Чаво? Малга? – завис на секунду старик. – Так он же даже не практик!
– Я в курсе. Но и ты не молодой уже, – пожал я плечами.
Судя по стремительно набухающим венам на шее деда, до него наконец начало доходить.
– Да чтоб меня, Эдвина, сравнивали по силе с каким‑то стражником⁈ – подскочил он и угрожающе направил на меня свежевыструганный кол. – Ну всё, малец, лучше беги…
То что нужно, именно это и требовалось! Вместо побега я решил воспользоваться моментом. Ярость кипит в старике, и у меня есть отличная идея, как направить это кипение в полезное русло.
– Просто железные деревья некому валить, а с ними только практики справляются, – честно признался ему. – Не поможешь? Там пару ударов хотя бы, без Основы топор как в стену врезается, бесполезно даже пытаться.
– Дурак что ли? – Эдвин явно не ожидал, что разговор развернётся настолько быстро. – А сам чего не рубишь?
– Я бы и рад, но Основы не хватает на всё, – развёл руками.
– Ага, не хватает. А ещё мозгов не хватает, – помотал головой Эдвин.
– А в чём проблема‑то? Я даже топор дам, а тебе только немного помахать, и всё, – не понял, почему он отказывается. Ладно охотники, те твердят, мол, вдруг война, а мы устали. А Эдвину‑то чего силы копить? Всё равно только и делает, что сидит и ромашкам в любви признаётся.
– Так если бы мозгов тебе хватало, ты бы знал, что у всех свой путь, – обречённо вздохнул он. – Вот у тебя путь тупицы, а я природу чувствую. – Старик махнул рукой. – Всё, иди уже, а то каждый раз как тебя вижу, сразу расстраиваюсь, что нет у нашего мира будущего. А если и есть, то совсем тупое.
На этом он вернулся к строганию кола и всем видом показал, что разговор окончен.
– То есть ты не смог бы свалить железные деревья? Серьёзно? – помотал я головой. Честно говоря, думал, что этот старик посильнее.
– Да смог бы конечно, но не буду, – пожал плечами Эдвин.
И вот зачем были все эти умные речи про путь? Так бы и написал на лбу навозом «ленивая жопа», и я бы не тратил время на уговоры, а сразу пошёл искать желающих дальше. Впрочем, озвучивать это я поостерёгся, развернулся и зашагал прочь, на ходу прикидывая следующую жертву.
Кто там у нас на очереди? Староста? Нет, его оставлю на десерт, всё‑таки с деловыми предложениями к нему лучше приходить после того, как все остальные отказали, для убедительности. Сперва стоит поискать менее занятых, например Вельта или Кейна. Вот, Кейн может и не сразу послать, а может даже посоветует, к кому обратиться. А может и просто даст подзатыльник… Но ведь есть лишь один способ узнать наверняка.
Участок Кейна нашёлся в южной части деревни, и дорога заняла совсем немного времени. Небольшой, если сравнивать с тем же Эдвином или Хоргом, зато ухоженный настолько, что хотелось спросить, не нанял ли он для этого отдельного человека. Сруб из добротных брёвен, подогнанных друг к другу так плотно, что между ними не пролезет и лезвие ножа, крыша черепичная и без единой кривой пластины, рядом приземистая бревенчатая банька, тоже добротная и основательная. Даже забор стоял ровно, без намёка на ту живописную кривизну, которой славятся деревенские ограды.
Вдоль южной стены дома тянулся небольшой огород, и вот тут начиналось странное. Грядки засажены какой‑то травой, которую я определенно никогда не видел на деревенских участках. Ни морковки, ни репы, ни лука, только незнакомые стебли с листьями разных форм и оттенков, от серо‑зелёного до почти фиолетового. Охотничьи штучки, надо полагать, какие‑нибудь приманки или отпугиватели, потому что при такой профессии знать местную флору нужно не хуже Эдвина. А может и вовсе, балуется варкой зелий, кто ж его знает, этого Кейна.
Ещё я заметил мешок, подвешенный на толстой верёвке к перекладине между двух вкопанных столбов. Обычно такие набивают песком, чтобы отрабатывать удары, видел подобное ещё в прошлой жизни. Подошёл ближе, пощупал, и стало понятно, что набит он щебнем, довольно крупным и плотно утрамбованным. Колотить по такому голыми руками означает в лучшем случае разбить костяшки до крови, а в худшем остаться без пальцев.
Сам Кейн обнаружился за домом, у небольшого костра. Сидел на чурбаке, вытянув ноги к огню, и помешивал что‑то в закопчённом котелке, подвешенном над углями. Из котелка поднимался пар, а вместе с ним запах, от которого желудок немедленно напомнил, что обед прошёл мимо.
– О, Рей, – Кейн поднял взгляд и улыбнулся. – А чего это не работаешь?
Он отпил из глиняного пузыря, неторопливо утёр губы тыльной стороной ладони и откинулся назад, всем видом показывая, что лично у него дела идут прекрасно.
– Стройка же в самом разгаре, насколько я помню. Или уже всё построил?
– Да вот… – я вздохнул так обречённо, как только смог, пытаясь показать уровень своего отчаяния. – Встать работа может, вот и ношусь по деревне, как подожженный.
– А что не так? – Кейн удивлённо приподнял бровь. – Я тут недавно заглядывал к вам за частокол, вроде работа идёт. Да и ямы уже выкопали под башни, правда не знаю, зачем такие глубокие. Но выглядит добротно, Хорг по совести взялся за дело.
– Так‑то оно так, но стройка – это не только кирпичи класть. – развел я руками, – Эти кирпичи надо вылепить, обжечь, подготовить раствор. Много чего надо сделать, и если выпадет всего один этап, остальные полетят следом.
– Звучит интересно, конечно, но при чём тут я? – Кейн лениво помешал суп. – Зверьё к вам не лезет, днём охотники регулярно ходят по лесу, безопасность мы вам обеспечили.
– Это прекрасно, и я очень ценю, – совершенно искренне кивнул я. – Честно. Но это вряд ли поможет, если мы не найдём способ добычи железного дерева, – снова развел руками, хотя я их по сути и не сводил, тема разговора этого не предполагает. – Их только практики могут рубить, и раньше этим занимался Тобас, но он вымотался за пару дней и неизвестно, сколько будет восстанавливаться.
– То, что вымотался, в его случае даже хорошо, – задумчиво кивнул Кейн. – Надо иногда выматываться, особенно в его возрасте. – его взгляд изменился, и лёгкая улыбка сползла с лица. – Так, погоди… Ты что же предлагаешь, чтобы я пошёл тебе дрова рубить? Серьёзно? Да ещё и Основу тратить?
– Ну, если грубо говоря, то плюс‑минус да, – промямлил я, чувствуя, что разговор пошёл не совсем в ту сторону, на которую рассчитывал.
– Совсем охренел там на своей стройке?
– Да что такого? Общее дело же делаем! – попробовал я зайти с другой стороны. – Тебе чего стоит пару раз топором махнуть?
– Эти, как ты говоришь, пару взмахов топора могут стоить нескольких десятков жизней, если твари вернутся. А они вернутся, уж поверь. – Кейн перестал мешать суп и повернулся ко мне. – И я не ударник, у меня другой путь. Более… как бы тебе это объяснить, чтобы понял. Тонкий. Да, скорее тонкий. Не помогу я тебе в этом, Рей, даже не проси. Я даже заготовкой дичи перестал заниматься из‑за последних новостей. И даже будь у меня желание помочь, а оно, кстати, есть, староста запретил мне далеко отходить от деревни.