Рябой наверху заерзал, пытаясь устроиться поудобнее, и нога у него соскользнула. Рябой тут же подтянулся и обхватил ствол коленями, но барсук внизу дернулся, клацнул зубами и издал низкий утробный рык, от которого по спине Тобаса прошла волна мурашек.
– Сиди ровно! – рявкнул Тобас. – И не дергайся, он на движение реагирует!
– Откуда ты знаешь?
– Видно же!
Не видно, конечно, Тобас понятия не имел, на что реагирует саблезубый барсук, потому что до сегодняшнего дня таких тварей в глаза не видел. Но сказать «не знаю» означало бы потерять лицо, а это Тобас не мог себе позволить даже на дереве, даже трясясь от страха, даже с мокрыми от пота ладонями и ледяным комком в животе.
Он сын старосты, и если он признается, что боится и не знает, что делать, то все остальные запаникуют окончательно, а на скользких ветках паника кончается падением.
Так прошло еще какое‑то время. Барсук внизу то отходил к краю рощицы, то возвращался, но далеко не уходил. Тобас начал подозревать, что тварь караулит их осознанно, а не просто торчит рядом от нечего делать. Слишком расчетливо двигается, слишком внимательно поглядывает наверх.
Длинный на верхней ветке начал тихо поскуливать. Не от страха, а от боли, потому что сидел в неудобной позе уже слишком долго, и ноги затекли настолько, что пальцев он наверняка уже не чувствовал. Тобас покосился вверх и увидел, как длинный медленно съезжает по ветке, теряя хватку. Лицо у него побелело, губы сжались в тонкую линию, и руки тряслись так, что видно даже снизу.
– Эй, – окликнул Тобас. – Держись.
– Не могу больше, – просипел длинный. – Ноги не слушаются.
– Можешь. Обхвати ствол и прижмись, никуда не денешься.
– Скольз…
Длинный не договорил – левая рука разжалась, тело качнулось, и он поехал по ветке, цепляясь правой рукой и скребя ногтями по коре. Пальцы прошли по железному дереву, не оставив на нем ни царапины, зато ногти сразу же затрещали, и длинный взвыл, тонко и жалобно, как побитая собака.
Тобас не думал, просто перехватился, качнулся маятником и схватил длинного за запястье в тот момент, когда тот уже почти сорвался. Рванул вверх, навалился всем весом на ветку и затащил его обратно к стволу. Длинный вцепился в Тобаса мертвой хваткой и затрясся всем телом, а барсук внизу подскочил ближе и коротко рыкнул, обнажив клыки.
– Будешь должен, – процедил Тобас сквозь зубы, перехватываясь обратно.
Руки горели от напряжения, предплечья тряслись, и Тобас чувствовал, как из растянутого плеча расходится тупая ноющая боль. Вытянуть человека на вытянутой руке, удерживаясь второй на скользкой ветке, это то, что в нормальных обстоятельствах даже пробовать бы не стал. Но обстоятельства нормальными не были, а длинный весил не так уж много, на то он и длинный, что щуплый.
Барсук отошел на пару шагов и снова уставился вверх, выжидая. Терпеливая скотина, ей бы за мясной лавкой Торба стоять и покупателей высматривать, такие же глазки, такое же выражение морды, разве что слюна у Торба не ядовитая. Хотя тут Тобас не уверен, мясо у Торба иногда такое, что и отравиться недолго.
Прошло еще какое‑то время, и затекать начало уже у самого Тобаса. Правая нога онемела полностью, левая держалась чуть лучше, но тоже подавала недобрые сигналы. Основы в запасе оставалось всего ничего, он еще утром потратил часть на рубку, и восстановиться не успел. Можно было бы спрыгнуть и ударить зверя топором, вложив в лезвие все, что есть…
Топор лежал внизу, у корней, там, где Тобас его бросил, когда полез наверх. Но между ним и топором стоял барсук, и чтобы добраться до оружия, пришлось бы сначала как‑то обойти тварь, а обходить ее на затекших ногах после получаса на ветке означало ровно одно.
Нет, он мог бы и без топора. Сконцентрировать Основу в кулаке и ударить. Отец учил и такому, как учил всему, без похвалы и без повторений. Один показ, одна фраза, а дальше сам, и попробуй не освоить. Хватило бы одного удара? Наверное. Клыки у барсука страшные, но сам зверь не бронированный. Кулак с Основой в череп или в загривок, и все, одной тварью меньше.
Но для этого надо спрыгнуть вниз, к клыкам, к ядовитой слюне, к мелким злым глазам, которые уже полчаса смотрят на него снизу и ждут.
Так что эта идея ему совсем не понравилась. Сидел дальше, держался, и чувствовал, как жжет лицо от стыда, который прятался где‑то за страхом и иногда выглядывал наружу. Отец бы спрыгнул, не задумываясь. Кейн бы спрыгнул. Даже Рей, этот тощий мелкий выскочка, наверняка бы что‑нибудь придумал, потому что он из тех, кто думает на ходу, а не сидит на ветке и ждет, пока само рассосется. Вот последняя мысль кольнула больнее всего, но страх все равно снова взял верх.
Один из парней повыше начал сползать. Не так, как длинный, а медленно, обреченно, будто смирился с неизбежным. Руки у него были ободраны до крови, и кровь капала вниз, на корни, а барсук, учуяв запах, подобрался ближе и навострил уши.
– Держи его! – крикнул Тобас рябому, потому что тот сидел ближе.
Рябой дернулся, потянулся к соседу, но не достал, и парень поехал дальше, уже быстрее. Тобас выругался, перебросил ноги через ветку, повис на руках и качнулся к соседнему ответвлению.
Схватил парня за ворот рубахи, дернул, ткань затрещала, и он полетел дальше, а барсук только этого и ждал. Монстр радостно рыкнул, прижался к земле, готовясь еще в полете поймать жертву зубами, но…
Стрела вошла барсуку в загривок так, что кончик вышел из горла с другой стороны. Зверь дернулся, захрипел и рухнул на корни, дергая лапами. Вторая стрела не понадобилась, потому что от первой по шерсти зверя расползлось короткое голубоватое свечение, и тварь обмякла.
Тобас смотрел на мертвого барсука и не мог заставить себя разжать пальцы. Только через несколько долгих вдохов руки начали слушаться, и он медленно, сполз по стволу вниз, на пеньки. Ноги подкосились, и он осел, привалившись к стволу, и так сидел, пока остальные не слезли следом.
Вельт опустил лук и медленно выдохнул. Дым от тетивы поднимался тонкой сизой ниточкой, а в пальцах правой руки еще покалывало, Основа уходила из кончиков медленно, как остывающий металл.
Далековато получилось. Шагов двести, если не больше, через просветы между стволами. Вельт прикинул траекторию, мысленно восстановил полет стрелы от тетивы до цели и остался доволен. Чисто вошла, чисто вышла, и заряда Основы хватило на всю длину. Хотя, если честно, на второй выстрел его бы уже не хватило, так что хорошо, что зверь оказался не слишком живучим.
Закинул лук за спину и покачал головой.
Не зря староста велел приглядывать за этими идиотами. Точнее, не совсем так, староста велел присматривать за рощицей, потому что молодежь повадилась ходить туда без сопровождения, и если кого‑нибудь из них загрызут, будет как минимум грустно. А старосте сейчас не до грусти, у него и без того забот полон рот, от гвардейцев Кральда до Жил в лесу и строительства, которое никак не заканчивается. И это не говоря уже о снабжении и подготовке к зимовке, вот где настоящая головная боль.
Вельт шел к рощице неторопливо, тихим охотничьим шагом, мягко ставя ногу на мох и обходя сухие ветки. Рей, к слову, как‑то обходился без спасения. Был момент, когда Вельт уже приготовился прикрывать и его, когда тот слишком рискованно полез на голема, но мальчишка смог как‑то выкрутиться и сам.
Но вот Тобас… Вельт нахмурился и замедлил шаг. Тобас мог бы справиться с этим барсуком. Не голыми руками, конечно, но с топором и Основой запросто. Зверь крупный, клыки неприятные, слюна, может, и ядовитая, но это все равно не какой‑то особо опасный монстр. Тобас бьет сильно, Вельт видел его тренировки раньше. Тем более, барсучий череп не крепче железного дерева, это точно.
Но не спрыгнул, сидел на ветке, трясся и ждал, пока кто‑нибудь решит проблему за него. Подтягивал товарищей, это да, и за это Вельт готов отдать ему должное, не каждый на скользкой ветке станет рисковать ради чужой шкуры. Но одно дело тянуть руку соседу, и совсем другое дело спуститься и встретить угрозу лицом к лицу.