Герольд объявил мое имя первым - все же я была выше по статусу, следом, как сопровождающую меня объявили кари Эрну, после шли барон и Снежана.
На мгновение на нас скрестились взгляды большей части зала, обжигая своим вниманием, но уже через секунду все продолжили свои разговоры. Я тихонько выдохнула и спустилась по трем ступеням вместе с семейством Аготт, вливаясь в гудящую пёструю и душную толпу, что растеклась вдоль стен залла, то заполняя одну из ниш, то кружащую вокруг столов.
Вереница лиц которым я имела честь быть представленной, сменялась вереницей тех, кто имел честь быть представленым мне. Люди разбитые на кучки по интересам, связям, родству и прочее, тихо переговаривались в ожидании короля. Леон Сольвеиг откроет бал первым танцем, выбрав для этого достойнейшую кари, и девушки возбуждённо перешептывались, несводя глаз с дверей за троном на небольшом пьедестале в другом конце огромного зала. В глубине души я надеялась что король выберет меня, как и любая молодая особа из присутствующих здесь. Это заострило бы на мне внимание и возможно привлекло более одного жениха по мою душу.
- Король Арньяны Его Величество Леон Сольвеиг. - громыхнул герольд и вся масса людей резко утихла и повернулась к дверям, почтительно склонив головы.
Среднего роста, широкоплечий, с длинными светлыми волосами, король издалека источал ауру власти. Лица я рассмотреть не смогла, но как мне показалось, даже без украшенного регалиями камзола в толпе его ни с кем не спутаешь.
После короткой приветственной речи короля, возобновился гул - это мамы, компаньонки и наставницы нашептывали последние наставления молодым девушкам. Мужчины оживились, послышались смешки. Кари Эрна положила руку мне на локоть:
- Не нервничай, не забудь про поклон, не смотри в глаза, - сухо проинструктировала она меня, но я и этому была благодарна.
Через минуту герольд начал выкрикивать имена и названные кари, тонким ручейком потянулись по живому коридору до трона, где приседали в поклоне и приветствовали короля.
Неглупая в общем традиция помогала приглядеться к девушкам и отметить для себя ту самую.
- Кари Тара Аслог - послышалось сквозь вату в ушах и кто-то подтолкнул меня в спину.
Я на деревянных ногах вышла из последней трети неровного строя, предстояло пройти почти через весь зал под скрещенными на одной мне взглядами и шелест голосов, что спокойствия мне не добавляло. Распрямив плечи и вскинув голову, я двинулась к трону. Сердце от волнения громко бухало в груди, создавая определенный ритм, который помог мне сосредоточиться и дойти наконец до короля. Согнув непослушные ноги в коленях и склонив голову, я пробормотала слова приветствия.
- Тара Аслог, та самая, я помню... - разнёсся надо мной голос короля, в ответ на тихие слова его секретаря - Рауд Аслог погиб, кто сейчас следит за порядком в графстве?
- Матушка, Ваше Величество. - во рту пересохло, хотелось облизнуть губы, но язык присох к небу.
- Посты на вашей части гор Кьеши сохранились? Кто смотрит за ними?
- Часть уже востановлена, следит за этим Хокан Лунд, начальник нашей стражи, Ваше Величество.
- Хорошо, но стоит поторопиться. Негоже оставлять тыл открытым. Иди, веселись, Тара Аслог, пора развеять тьму войны.
- Да, Ваше Величество, - я вновь поклонилась и скользнула в бок в толпу, торопясь дойти до семейства Аготт.
Король не выбрал меня на первый танец, но короткий разговор привлек внимание. Как только начался бал, вереница молодых и не очень мужчин потянулась к нашему уголку. Я даже не пыталась запомнить имена представленных мне кавалеров, чьи лица к середине ночи слились в одно пятно. Ноги гудели от танцев, а голова от впечатлений, и мне очень хотелось домой, и чтобы поскорее закончилась эта ярмарка невест.
На следующий день меня разбудила Снежа, с громким писком залетевшая ко мне в комнату, она трясла в руках стопкой приглашений на прогулку.
- Целых семь, представляешь! - восторженно воскликнула она, - как мне выбрать одно? Я ведь даже не помню как кто выглядит! Ну что же ты лежишь?! Беги к отцу, твои приглашения у него. Наверняка тоже пара-тройка будет. Первый бал всегда самый богатый на предложения руки и сердца. - Снежа упала на мою кровать и веером разложила перед собой конверты. - Мужчины не любят долго ходить вокруг да около.
Я откинула волосы с лица - вчера очень устала и не стала заплетать косу, отчего локоны свились в гнездо вокруг головы.
- Я же не пойду в сорочке и умыться бы не помешало. - я вылезла из под одеяла и пошлепала в ванную.
- Ой, меня от любопытства разорвало бы! Я как проснулась - сразу побежала.