Однако, перед этой потрепанной жизнью и временем женщиной благоговели все разбойники. Они любили свою главаршу и уважали за добрый, но сильный характер и справедливое отношение к окружающим.
– С каких это пор мы, благородные разбойники, отбирающие деньги у богатых и раздающие их бедным, избиваем путников? – грозно вопросила с высоты хребта своей старой одышливой кобылки главарь. – Так и знала, что вас ни на минуту одних оставить нельзя! Если бы я за вами следом не поехала, что бы вы с этими двоими сделали?!
– Но они обидели Ариадну! – осмелился возразить Венсан.
– Да, они угрожали вашей дочери! – вторили ему на разные голоса другие бандиты.
– Молчать! Наверняка Ари первая нарывалась! Так ей и надо. Я рада, что нашелся хоть кто-то, способный ее проучить.
Разбойники угрюмо молчали, огорчившись, что их повод для того, чтобы подраться с кем-нибудь, не сочли достаточно веским. А Витек, воспользовавшись заминкой, встрепенулся в седле своего коня и, помахав главарше рукой, крикнул:
– Гло! Гло Картер! Неужели ты не узнаешь меня?
Женщина еще сильнее прищурилась, отчего ее маленькие глазки стали совсем незаметны на слишком большом для них лице, однако, фигура эльфа все равно расплывалась. Пихнув каблуками бока своей ленивой кобылы, она заставила ее сделать несколько шагов вперед. Тут же глаза главарши удивленно расширились, а в зрачках промелькнула тень узнавания.
– Бог мой! – прошептала Гло Картер. – Витек? Какими судьбами? Вот уж не думала, что еще раз когда-нибудь тебя увижу! Эй, дети мои, разойдитесь в стороны! Я хочу обнять своего старого друга.
Разбойники, тихонько ворча, отошли на обочину дороги. Они были раздосадованы тем, что не только не обобрали эльфов, но и тем, что эти самые эльфы не получат нагоняя и от предводительницы. Венсан сразу же бросился освобождать Ариадну, и они тихонько прошмыгнули к своему длинноволосому товарищу.
Витек соскочил с седла и подошел к своей подруге. Согнувшись в полупоклоне, поцеловал ее затянутую в перчатку пухлую руку.
– Да брось ты, приятель, эти церемонии! – хрипло рассмеялась Гло. – Я смотрю, во дворце тебя идеально выдрессировали. Помоги-ка мне лучше слезть. А то на этой кобыле сидеть одно мучение.
Витек позволил главарю банды опереться на него, и она очутилась рядом с ним. Парочка из них получилась отменная! Маленькая и толстая Гло не доставала высокому стройному эльфу даже до груди. Но то, с какой нежностью они смотрели друг на друга и какими бережными и аккуратными становились их движения при взаимодействии, ясно говорило о том, что никакие различия во внешности и социальном положении не разрушат священных уз их многолетней дружбы.
– Витек, старина! Да ты совсем не изменился! – ввиду своего маленького роста Гло пришлось обнять эльфа за талию. – Какими судьбами в нашем лесу? Опять Элебрут прислал? Вообще-то, нет, не надо, не рассказывай. Не здесь и не сейчас! Ты ведь зайдешь ко мне в гости? Такую встречу нельзя не отпраздновать.
– У меня теперь много времени, – улыбнулся Витек, но грусть сквозила в его словах. – Мы успеем рассказать друг другу все-все!
– Вот и прекрасно! – Гло снова рассмеялась своим хриплым смехом, который совершенно неожиданно перешел в жуткий кашель, согнувший женщину почти пополам.
Витек присел рядом с ней на корточки и, скользнув острым взглядом по придорожной пыли, протянул руку и сорвал какое-то растение с мелкими синими цветками. Оборвав головки цветов, он протянул их на раскрытой ладони к лицу подруги.
– Понюхай, – мягко попросил он.
Безуспешно пытаясь унять кашель, Гло жадно заглатывала воздух, и вместе с ним в ее легкие проник тонкий аромат цветов. В тот же миг женщина почувствовала, что ей полегчало. Кашель утих, а затем совсем прекратился. Отдышавшись и вытерев выступившие на глазах слезы, Гло взглянула на черноволосого эльфа и виновато произнесла:
– Наверное, простудилась где-то. Со мной это давно.
И снова на его губах появилась мягкая улыбка.
– Гло, ты слишком много куришь, – с легким упреком произнес Витек. – Твои легкие больше не могут выдерживать этого.
– Да ну тебя! Мне доставляют высококачественную траву!