На дереве вдали почудилось движение. Птица, что ли? Чем ближе подходил к исполину из мира растений, тем больше появлялось сомнений, что там воробушек на полцентнера ветки гнёт. Скорее, уж обезьян какой.
Подойдя на десять шагов, замер в густой траве. Существо в кроне начало шумно втягивать воздух. Но ветер был на меня. Оно спрыгнуло и стало пристально изучать кору, позволяя себя разглядеть. Это было что-то среднее между эльфом и приматом. Не австралопитек, не хомо-хабелис, скорее, неандерталец остроухий, но покрытый шерстью. Только лицо не особо заросшее. А причесон ничего такой, не то грива, не то волосы, но в них вплетены цветные стебельки.
«Элеф» — гласила подсказка системы. Ага. Ну логично.
На боку лукошко с перевязью через плечо, и там что-то вроде глиняной кашицы. Когда хомо-эльфус замечал содранную чьими-то рогами кору, он бережно замазывал это место серой глиной. Пару раз он срезал почерневшие участки, срывал листья, жевал и прикладывал кашицу к ране дерева. Найдя грибной паразит, он забрался по стволу, скрывшись в кроне, а затем спустился с подобием мешка из шкуры, где лежал острый камень, взяв его и сбив гриб как топором, он зашвырнул своё орудие подальше, тем самым подняв в траве какого-то хищника.
Я не успел понять, что произошло. Услышав рядом оглушающий рык, обнаружил себя на дереве на одной ветке вместе с элефом. Мы вытаращились друг на друга испуганными глазами. У обоих волосы стояли на руках. Разве что моя поросль заметно уступала.
По стволу стремительно карабкалось что-то кошачье серо-зелёной расцветки в полоску. Существо напоминало тигра, но со средневекового рисунка с плоской башкой, а ещё складки как у белки-летяги наводили на мысль, что это нечто может планировать. И как минимум планирует нас сожрать.
Хомо-эльфус долго не думал и толкнул меня с ветки, я в падении уцепился за перевязь и потянул засранца за собой. Но он ловко прокрутился на подколенниках и выбросил меня обратно на ветку. Я вам не циркач!
Манёвр не сработал. Хват мой не ослаб. Он попытался укусить меня за руку, но я одёрнул кулак и перехватился за сук. Элеф откинулся на ветке, будто собирался закрутить солнышко, но вместо этого просто врезал с двух ног по хищнику. Тварь лишь крепче вцепилась когтями в кору, и чуть не откусила ему пальцы.
Я пополз вверх. Хомо-эльфус в два рывка оказался выше меня на ветку и продолжил подъем. Вероятно, тактика борьбы с такими кошаками отработанная. Стоит просто ползти вверх. Пару раз я получил пяткой в рожу, а потому не остался в долгу и следующий пинок встретил ножом. Элеф взвыл. Крупные багровые капли полетели мимо. Запах крови сработал на хищника как баф. Он стал ещё быстрее лезть вверх.
Глянул вниз. Высота уже этажа три, если не четыре, а до вершины ещё далеко. Раскачивалось дерево всё сильнее. Стало жутко страшно. Прикинул перспективы падения. Руки стали плохо слушаться и вспотели. Дальше взбираться не мог, пропала уверенность в своих силах.
Когтистая тварь была уже рядом. Элеф скалил клыки в предвкушении.
— Помоги! — заорал я, глядя на него.
Он что-то ответил и воздел над головой невесть откуда взявшийся острый камень. Я в ужасе разжал пальцы и полетел вниз, надеясь на ветки или когти твари. Спасло второе. Бедро опалило ужасающей болью, но когти остановились, зацепившись за ремень. И тут прилетел камень, он ударил точно в голову монстра. Тот дёрнулся от удара и отпустил ствол.
Я уцепился за ветку. И тварь повисла на мне, зацепившись за пояс, пальцы скользили, ремень лопнул, и хищник упал вместе с моими шортами, приземлившись с характерным хрустом.
Элеф отломал ветку и ринулся на меня сверху. Только чудовищный выброс адреналина помог мне исполнить подъем с переворотом, благодаря чему я разминулся с противником. Он пролетел мимо, ударился о пару перекладин и всё же смог зацепиться.
Я вынул из-за пояса челюсть и метнул её из последних сил, задравший голову элеф получил прямо в лоб и, покачнувшись, упал вниз. Кое-как я смог спуститься, истекая кровью. Порванным ремнем перетянул ногу, наложив жгут. Борозды от когтей были большие. Ничего не осталось, кроме как насрезать мха, перемешать с сухой травой и прижать к ране, обмотав перевязью мёртвого элефа.
Я вспомнил про Уклон и обнаружил, что навык в откате. И тут до меня дошло, что тот подъём с переворотом мне был бы не под силу. Получается, навык спас мне жизнь. Уже окупился.