Когда понизу начал стелиться туман, стало ясно, что владение утопцев кончаются. Снова мшистые тропы, покрытые лишайником тела пилигримов, редкие ёлочки, соседствующие с папоротниками и деревьями, обвитыми лианами.
На пепелище наткнулся случайно. Учуял запах гари, но значение не предал, а потом под ногой хрустнул уголь. Стал смотреть и нашёл фундамент добротного сожжённого шалаша. Судя по запаху, сгорел он буквально сутки назад, но его уже затянуло ковром травы.
Тело ведьмы тоже обнаружил. Дряхлое существо в обносках. Головы не было, грудная клетка вскрыта, сердце излечено, фаланги пальцев отрезаны. Видимо, забрали как ингредиенты.
— Ай! — я одёрнул руку. Ожалился обо что-то. Крапива? А-а-а, нет.
Засмотрелся и не заметил, как крохотная змейка подползла. Всего-то сантиметров семь в длину, но цапнула знатно, и по телу сразу стало разливаться онемении, а в глазах заплясали цветные зайчики. Пошатываясь шёл по раскачивающейся земле, словно в шторм на корабле, отяжелевшей головой с трудом сообразил, какой из пузырьков с противоядием.
Принял антидот. Отпустило. Обнаружил себя на четвереньках пытающимся выпить зелье здоровья, не вынимая пробки. Допил остаток и, оглядевшись, обнаружил, что змейка всё ещё рядом. Ждёт, когда сдохну, чтобы съесть.
— Не подавишься? — посмотрел на неё. А потом схватил и запихнул в пустой флакон из-под зелья. Интересно, что будет, если живую вот так вытащить в путевую комнату.
Истошный вопль, заставил подскочить и прогнал остатки слабости. Я подался на звук.
На поляне, затянутой зелёным ядовитым туманом, тройка пилигримов сражалась с ведьмой. Лучник, маг и танк с щитом да ещё под плёнкой защитного купола.
Ведьма что-то плела или шила. В мельтешении было не разглядеть, при этом ловко уворачивалась от атак. Закончив свой шедевр, воздела его над головой. И я увидел, что это кукла лучника. Две иглы пробили руки куклы, и, заорав, стрелок выронил оружие.
Тут из кустов вынырнул самурай в сандалиях, соломенной шляпе и хаори. Лицо было скрыто за стальной полумаской, что оставляла только глаза. Молниеносный бесшумный рывок, и руки ведьмы упали на траву. Она не издала ни звука. Ещё одно размытое движение, и колдунья лишилась головы.
Горе-охотники замерли, разглядывая новое действующее лицо. И тут маг пустил ледяной шип. Цзянь в руках самурая рассёк лёд, и спустя три рывка тройка порубленных тел осталась валяться на поляне.
— Можешь выйти, — проговорил он. — Я понял, что ты не из этой шайки.
Я медленно поднялся. В левой руке рукоять, в правой кинжал.
— Не боишься, — удивлённо проговорил воин. — А, — кивнул на артефакт. — Понятно. — За полумаской не было видно рта, но мне показалось, что его губ коснулась лёгкая полуулыбка. — Неужели и тут осколок есть?
— Не понимаю, о чём ты.
Самурай усмехнулся.
— Не бойся. Я не первый раз вижу таких как ты. Я очень давно в Пути. Настолько давно, что кроме его дорог у меня ничего и не осталось.
— Что это значит? — я не спешил опускать рукоять, думая, что он мне просто зубы заговаривает.
— Я существую лишь тут. В моём мире тела больше нет.
— Как такое возможно?
— Этого я тебе не скажу. Ладно, мне пора.
— Стой!
— Я не буду отвечать на дурацкие вопросы новичка, — он поправил полы шляпы и начал растворяться.
— Атакуй меня!
— Что? — незнакомец снова проявился в реальности.
— Один удар. Если я отражу твою атаку, то ты уделишь мне несколько минут.
— Будь по твое… — он не договорил и растворился в рывке. Я выставил рукоять, но меня коснулся лишь воздух. И тогда я активировал Уклон. В месте, где я стоял мгновенье назад, мелькнул цзянь. Я резко развернулся и в рукоять ударил клинок.
— Неплохо, — сказал незнакомец, когда стих звон лезвия. — Как тебя зовут.
— Эхо.
Он хмыкнул.
— С этого и надо было начать. Ты первый интересный новичок, что мне попался за много лет. Пару дебильных вопросов я потерплю. Только поторопись. Зелёный туман, про который ты позабыл, убивает тебя.
— Вот чёрт! — дрянь была без запаха, я резко ринулся вперёд, выходя за границу ядовитых паров и снова выпил противоядие и зелье здоровья.
— Спрашивай.
— Что ты тут делаешь? Это ведь локация не твоего уровня.
— Иногда приходится возвращаться туда, где уже был. Таков путь.
— И как это сделать? — спросил я.
— Всего-то и надо пройти локацию на сто процентов. Тогда получишь свиток её координат и однажды, когда понадобится, сможешь вернуться.
— На сотню. Это же нереально.
— Реально всё. Этот свиток, кстати, можно купить у тех, кто прошёл локацию, но не желает возвращаться. Но позволить себе такое могут очень немногие.