Лапа не склонил головы, а лишь кивнул скелету, как старому приятелю, и я пробил ему древком копья в живот. Он выдохнул и автоматически подсогнулся как надо, а потянувший было меч из ножен скелет вставил его обратно. Парень от этого зрелища побледнел и ещё раз поклонился, проходя мимо, хлопнул меня по плечу, мол, спасибо, зла не держу.
И всё же я беспокоился. Слишком много народу. Слишком высок шанс сделать что-то не так.
Едва мы расположились, тьма опустилась на лагерь, а часовой поднял тревогу.
— Глядите! Факелы! — воскликнул Кайрат.
Лиза выхватила пистолет, но я мягко вернул её оружие в кобуру.
— Нам готовиться к бою? — видя это, спросила Аманда.
— Не спешите, — сказал я. — Обратите внимание на высоту огней. Это гномы. Истинные хозяева этой стоянки. Потеснитесь в тот край. Если начнётся бойня, скелеты выступят за родичей.
Отряд бородачей замер у руин. Их было не меньше, чем нас. Каждый, проходя мимо скелета, немного касался его лбом его лба.
Я встал, скрестив руки на груди.
— Вот дерьмо, — прошептала мне на ухо Элен. — Гляди. Среди них три бездника. Как это вообще возможно?
— В этих местах твой последний вопрос звучит слишком часто.
Безда — не признаёт конкурентов. Так считалось раньше. Ты либо порабощён её воле и желаешь её тёмного пришествия, либо против неё. Но сейчас я вижу семнадцать обычных гномов, наверняка поклоняющихся какому-то духу предка и три отрешённых черноглазых бездника. Что свело их вместе?
Старший седобородый коротышка вышел ко мне и с недоумением посмотрел на скелеты. Они были повёрнуты спиной к нам, лицом к ночи, туда откуда может прийти опасность.
Я провёл рукой, приглашая гномов расположиться.
Полурослики перешёптывались и не думали опускать оружие. Затем начали спорить. Седобородый не сводил с меня своих умных глаз. Он понял, моя уверенность взялась не на пустом месте.
— Мы гости, это я оспаривать не буду, — спокойно произнёс я. — Но попытаетесь выгнать нас во тьму, и из гостей мы станем захватчиками. Я дал чужимирцам слишком много шансов. Ещё одного не будет. Не тогда, когда мы так близко к цели.
Он не понимал слов, но ему всё сказал тон. Седобородый повернулся к своим, и гномы сразу замолчали.
Бородач махнул рукой, приглашая меня отойти в сторону. Я услышал, как щелкнул предохранитель, обернулся, сверкая глазами.
— Поставь обратно! — прошипел я.
С седобородым удалось договориться.
Всё равно было неспокойно. Я отпустил всех отдыхать, а сам решил не смыкать глаз.
С рассветом гномы ушли в здание под куполом. Там, видимо, у них был тайный ход, так как донёсся скрежет камня и назад они не вышли.
Мы же перекусили и направились к воздушному шару. Ну как направились, мне приходилось сдерживать народ, потому что они хотели прям бежать.
Когда добрались, ребята окружили шар как дети, впервые увидевшие новогоднюю ёлку. Радостно смеялись и трогали всё подряд.
— Ну, чего мы ждём? — спросил Томас. — Надуваем и полетели!
— Давайте быстрее.
— Говори, что нужно делать.
Я рассмеялся.
— Да погодите вы. Сначала мы его проверим. Надуем и поднимем ненадолго. Затем снова спустим и будем ждать попутного ветра.
— Ветер вроде как надо дует, — сказал Софи, указав на свои волосы, которые он как раз в сторону Кадии и направлял.
— Не на тот ветер смотришь, — сказал я. — В горах он часто переменчивый. До него нам нет дела. Посмотрите на небо. Облака плывут на север. Нам надо на юго-восток. Причём строго на юго-восток.
— И долго ждать ветра? — спросил Лапа.
— Я тебе не синоптик, — сказал я. — Как подует, так полетим.
Ребята покидали поклажу. Мы выставили часовых на четыре направления.
— И как его надувать? — спросил Томас.
— Сейчас. Надо ближе к вон тому холмику оттащить, чтобы корзина внизу была, а купол чуть выше. Давайте распределяйтесь по кругу. Бери-те осторожно. Оно всё тяжелое, но нас много. И раз-два-взяли! Несём, несём, несём. Ещё немного. Вот тут опускаем. Осторожно. Вот так. Молодцы.
Я устало выдохнул.
— Теперь давайте корзину подвяжем к деревьям. А то нас нафиг унесёт.
— Кайрат, Заур держите горловину шара. Мбаку, смотри, сейчас ты должен имитировать вентилятор или насос. Надо расправить шар. Нагоняй туда воздух равномерными кинетическими ударами, но аккуратно, чтобы не порвать купол. Если не получиться, придётся его к обрыву тащить. Там подвязывать, ждать, чтобы восходящие горные ветра постарались.
— Я справлюсь, — уверенно заявил парень и потёр руки. — Только отойдите все.