Вяземский инстинктивно схватился за ручки кресла, глаза щипало от пота.
Нырнули в бурлящий белый туман, спустя мгновение их сотряс сильный удар снизу, будто в платформу «Ската» угодил снаряд — бросило вперед, но магнитные застежки, державшие скафандры, сработали, как надо. Скрежет, быстрая дробь ударов и толчок вверх. Модуль задрало «носом в небо», он быстро кренился на левую сторону и Грассо, стараясь выжать из машины все на что она сейчас была способна, дал двигателям форсаж.
Шум снаружи смешался со свистом уходящего из кабины воздуха.
Навалились перегрузки.
— Разгерметизация отсека, — доложил компьютер.
В момент сильного удара по корпусу корабля свет в кабине «Ската» моргнул, секунду-другую световые панели потускнели и вот пропал совсем.
Они уходили выше и выше, по почти отвесной вертикали.
Вяземский смотрел в экран заднего обзора, где царила серая муть. Перед лобовым стеклом и за боковыми иллюминаторами было тоже самое.
Через несколько секунд «Скат» вынырнул из кипящего тумана и в иллюминаторах вспыхнули мутные расплывчатые звезды, черное небо встретило их.
Система обогрева быстро удалила со стекла остатки инея, вернула звездам их нормальный вид и блеск.
«Скат» начинал выправлять полет с вертикального в горизонтальный и, глянув в правый иллюминатор, Вяземский увидел, что «Колеса» больше не было, внизу все скрылось в рвущихся в верх гигантских клубах, будто-бы пара.
— Высота пятьсот восемьдесят, — произнес компьютер.
Перегрузки ослабли — Грассо уменьшил тягу двигателей, вел «Скат» назад к «Базе-2».
— Вырвались, Нико, — выдохнул Вяземский, и уже начав улыбаться с облегчением и робкой радостью, вдруг увидел в лобовом стекле нечто такое, отчего лицо его с улыбкой застыло, как маска.
Там, в нескольких километрах от них, где тянулась когда-то гигантская бездонная пропасть, где стояли блоки их базы, теперь колыхался, взбухал большими двигающимися клубами туман и в этом тумане, подобно горящему углю в затухающем костре, мерцал ярко-алый свет.
В той стороне, откуда они вылетели на разведку, все поглотил туман, растекся на многие километры вокруг, заполнил собой низины предгорья, высившихся справа скалистых серебристых гор.
А в дали, километрах в сорока, вырос тонкий серый столб, расширяющийся к своей вершине.
Грассо сказал:
— Базы нет. Ложусь на курс к нашим.
«Скат» качнуло влево, он изменил направление полета, шел теперь на местный северо-запад.
— Связи может больше не быть, — произнес Вяземский и удивился своему голосу — спокойному будничному.
— Выбирать не из чего. — Грассо осмотрел показания приборов, горящих ровным зеленым огнем в погрузившейся в темноту кабине: — Если они тебя услышали и начали эвакуацию… Думаю, Степан вылетит за нами.
— С чего так решил? Они могут ждать нас.
— Тогда нам крышка, — ответил Грассо: — Степан или Клиф.
— Топлива мало.
— Наш маяк видно издалека. На такой высоте мимо не пройдет. А на появление связи я бы теперь особенно не рассчитывал. До базы, в любом случае, не дойдем.
— Кот нас найдет, — сказал Вяземский и почувствовал, как от этих, казалось ободряющих слов, в душе заворочался страх обреченного: — Найдет, найдет, Степан он…
Грассо не ответил.
Дальше летели молча.
Снизившийся до трех сот метров «Скат» летел над сплошным одеялом тумана, казалось, что они летят над ночными облаками, а под ними спят города Земли.
Вяземский отогнал от себя возникшую мысль о Земле.
В свете приборов оба человека в громоздких скафандрах походили на фантастических кукол.
Вяземский покосился в сторону Грассо, увидел лишь его перчатки, покоившееся на штурвале.
«— Прилетит. Степан…» — подумал он.
Внизу под ними в клубах серого тумана, что-то засверкало — неясное, едва угадываемое — синие молнии чужие, таинственные.
— Надо эвакуироваться, связи нет. Надо лететь за ними, — произнес Степан Кот, глядя через стекло защитного купола на светлую полосу у горизонта, где начинала разгораться неожиданная чужая заря, словно там, в дали, занялся большой пожар, но в отличии от привычного цвета огня на Земле, этот был ярко-зеленым: — Ждать нельзя.
— Я полечу, — стоявший рядом с Аллой Кофман Клиффорд Роберсон повернулся ко второму пилоту «Странника», добавил: — «Тором» можешь управлять только ты, если не вернешься, никто не улетит. Не уверен в необходимости эвакуации, но слетаю. Все.
— Вообще-то зарево не в их стороне. — Алла Кофман, не отрывала взгляд от горизонта: — Не уверена в необходимости эвакуации, но если решили…