— Ау! — послышалось со стороны озера.
— Ну вот, ты разбудил местных обитателей! Поз-драв-ля-ю! — саркастично произнесла Настя.
— Ну, я же не хотел! — тем не менее Артур сунул факел Фионе и уже перехватил секиру двумя руками, ожидая нападения.
— Кто вы? —перепалку прервал голос, приблизившийся неожиданно быстро.
Ребята и не заметили, как к берегу подплыло что-то вроде русалки, хотя в бликах воды чего только не померещится.
— Мы путники. Простите нас, — произнесла Саша как можно более извиняющимся тоном. Она сняла капюшон, дабы показать, что ей скрывать нечего, и взглядом указала на Артура. — Он перенервничал, маленький ещё.
Существо внимательно осмотрело друзей. В глазах незнакомки промелькнула голубая искорка, а сразу после этого у неё повыше бровей блеснул знак в виде звезды. Пещеру озарило приятным светом. Стало видно, что это действительно русалка. Она выглянула из воды и заговорила:
— Хорошо. Я — речная нимфа. Меня зовут Долли. А это — Лес Светлячков.
— А где лес-то? — Настя огляделась и непонимающе посмотрела на нимфу.
Та рассмеялась.
— Глупенькие! Мы, нимфы, охраняем вход в лес, а войти можно только переплыв через это озеро.
— Ой! Но я совсем не умею плавать… — прошептала Фиона.
— О-о... Как раз для неумех у нас есть транспорт. Присаживайтесь сюда.
Сзади к нимфе подплыла небольшая лодка. Ребята неуверенно, друг за другом, залезли в неё. Артур и Саша уже хотели было взяться за вёсла, но поняли, что их здесь вообще нет. Лодка поплыла сама, позволяя друзьям оглядываться по сторонам. Нимфа плыла рядом. Здесь прямо из воды росли высокие деревья, в дуплах которых резвились разноцветные ящерицы. Сама древесина была удивительной: темно-зеленой с золотыми прожилками. Именно из такой был сделан Сашин лук. На ветвях висели застекленные фонари, покачиваясь в ритм доносящейся приятной мелодии. Кристально чистая вода здесь проглядывалась до самого дна и видно было всё: разноцветных рыбок, кружащих под лодкой, различные водоросли, большие валуны, корни деревьев. И всё это великолепие находилось под необъятными каменными сводами пещеры, которые уже и не удавалось разглядеть за густой листвой.
Уперевшись руками о край лодки, Настя, словно зачарованная, смотрела в воду. Прямо за нимфой следовал длинный косяк мелких рыб. Переведя взгляд чуть дальше, девочка широко открыла глаза. Между деревьев мелькнула водяная лилия, и не простая! Она была белого цвета, но один из лепестков — ярко желтый.
— Ребята! — Настя пихнула сидящую рядом Сашу. — Там мой цветочек!
Саша прищурилась.
— Где? Тот? Так ты же не лилию…
— И я о том же хочу сказать! Как он здесь-то очутился? — последний вопрос Настя адресовала Долли.
— Цветок? — нимфа обернулась назад, но лилия уже скрылась за стволами деревьев. — Я, если честно, за цветы не отвечаю, да и вообще, недавно только в лесу оказалась. Плыла по реке, увидела какой-то грот, интересно стало. Про цветы у лесных нимф поспрашивайте.
Саша пожала плечами и Настя, решив пока отложить этот вопрос, быстро про него забыла.
Надо ли говорить, что сам лес, даже когда находился на поверхности, был огромным. Ребята никогда не проходили его полностью, так что здесь, это можно сказать наверняка, хранилось ещё очень много секретов. Как правило, и нимфы, и феи, обитающие здесь, сильно помогали с лекарствами для восстановления сил. Однако, в благодарность приходилось помогать им рассаживать всякие растения, иногда были задания по выведению новых видов цветов, очищению деревьев от вездесущих лиан и много чего ещё.
Через какое-то время ребята причалили к берегу. Перед ними стояли тысячи деревьев с ярко-золотой листвой, в их ветвях мельтешили светлячки, а по земле бегали белые лисы. Лес Светлячков здесь казался ещё великолепнее, чем тогда, когда он был на поверхности. Под деревьями были выстроены небольшие домики, между ними летали маленькие крылатые человечки, которые напомнили ребятам об Эмми. Настя, глядя на них, непроизвольно подняла руки к своим волосам, словно опасаясь, что эта шустрая феечка снова бросится наводить в них порядок.
Друзья попрощались с Долли и пошли вглубь леса. Домики стали уже не домиками, а домами. Из окон выглядывали маленькие девочки и девушки, одетые в очень красивую, почти полностью сделанную из широких листьев, одежду. На их головах были венки из цветов, а на руках браслеты из сухих лиан. Этот лес каждый раз вызывал у Саши, Насти и Артура восхищение. Они считали его одной из самых красивых локаций. Да и Фиона не оставалась в стороне – с открытым ртом оглядывала местные пейзажи.