— Ну что же, здравствуйте, путники. Что вы ищете в Лесу Светлячков? — перед ребятами предстала очень высокая женщина с диадемой на голове. У неё были длинные светлые волосы, распущенные по плечам, а одета она была в зеленое платье в пол. — Я Владыка лесных нимф. Мы живем здесь в мире и спокойствии, и мы всегда рады добрым гостям.
— А-э… Мы хотели бы найти путь в Эрафен, — тихо произнесла Саша, решив не тянуть и перейти сразу к делу.
— В Эрафен?.. — Владыка приподняла голову и вздохнула, уходя куда-то далеко в свои мысли. — Красивая легенда о великом городе. Да, я помню… Наверно, даже знаю о нём. Вы тоже считаете, что он на самом деле существует?
Саша, Настя и Артур переглянулись и поняли, что и здесь вся информация про Эрафен подчищена, но решили идти до конца.
— А если бы он на самом деле существовал, вы не знаете способ туда попасть? — спросила Настя.
— В нашем лесу есть врата. По легенде, — произнесла Владыка, снова вздохнув, – если вставить в них четыре камня, то путь в этот таинственный город будет открыт.
— У нас есть один! – Саша тут же достала из котомки мешочек. – У нас есть камень!
— Камень? — Владыка нимф выпрямилась. — Следуйте за мной.
✧Глава 10. Путь в Эрафен✧
Друзья, изредка перешёптываясь о новых замечательных пейзажах, тихо шагали за нимфой. Спустя какое-то время лес закончился. Здесь уже не было домиков, не резвились феи. Вместо деревьев теперь виднелись лишь каменные стены, облепленные лианами. Они вились по стенам, росли даже среди камней, их листья были очень причудливых форм: острые, ромбовидные, некоторые круглые, на ощупь толстые и бархатные. Откуда-то сверху стекали ручейки. Освещалось всё многочисленными фонарями, расставленными тут и там на больших валунах или же просто на земле. А ещё вокруг кружили светлячки, подарившие название лесу. Они были очень необычными: светились действительно ярко, прямо как маленькие золотые звездочки. Танцуя над травой, они вертелись вокруг идущих друзей, садясь им на плечи.
— Вот и врата, — Владыка указала рукой на скалу, где возвышались две высокие каменные створки.
— А за ними Эрафен? — спросила Настя.
— Никто не знает. Эрафен исчез уже очень давно. Может, он там, а может, сейчас там что-то совсем иное. Это всего лишь легенда. Но в Лесу Светлячков верят — в каждой сказке, мифе и легенде хранится доля правды.
Саша подошла к вратам и осмотрела их. По виду напоминали ту самую “дверь”, что отрезала ребятам выход из пещеры. Посередине находился круг с четырьмя отверстиями.
— Мне кажется, сюда нужно вложить камень, — Саша посмотрела на друзей.
Девочка в задумчивости подержала камень в ладонях и стала примерять его к каждому отверстию. Камень влезал только в одно из них. Нимфа, кажется, до последнего не верила, что в руках детей именно тот камень.
— Откуда он у вас?
— У гнома спёрл… — но Саша сильно пихнула Артура, заставляя замолчать.
— Цыц, ты!.. Мы нашли его во время наших путешествий, — Саша пыталась сказать это максимально спокойно, чтобы Владыка не обратила внимание на бесцеремонную фразу Артура.
Когда Саша попробовала достать камень из отверстия, то оказалось, что дверь не хочет с ним расставаться. С одной стороны, это подтверждало, что камень на самом деле “правильный”, но, с другой стороны, это обстоятельство очень огорчило Фиону, которая была в замешательстве.
— Но… А если вдруг он снова заговорит? Если мы отсюда уйдем, то больше не услышим Астариона!
Саша подошла к подруге.
— Нам и не нужно его слышать. Мы найдем его быстрее, чем он снова попробует дозвониться.
Фиона, хоть и не поняла последнее слово, мысленно поблагодарила Сашу за поддержку.
Возвращаясь обратно в жилую часть леса, ребята то и дело оглядывались на врата, словно они могли волшебным образом открыться, но потом постепенно переключились на обсуждение своих дальнейших планов: где и как они будут искать остальные камни. Так и дошли до берега небольшого озера.