— Не бери в голову, — протянул другу стакан с прохладным напитом Серж. — Для вождения кареты нужно пройти курс обучения, но у тебя на это времени не будет. По крайней мере, в ближайшем будущем. Будешь действовать проще — зажмешь свой перстень-секретарь и прикажешь подать тебе карету с водителем.
— Что, уже готов? — удивился Тимур.
Серж протянул Тиму перстень с голубым камнем и предложил:
— Надень на палец. Это вместо браслета.
— На какой палец его одевать? — спросил Тим, рассматривая на ладони украшение.
— Без разницы, но лучше на левую руку, — пояснил Серж. — Теперь послушай, как он работает: если повернешь камень по часовой стрелке, то где бы ты ни был, в каком времени бы ты ни путешествовал, ты окажешься в нашем Институте, в комнате возврата, в нашей страте времени. В принципе, при этом ты можешь прихватить с собой что-нибудь или кого-нибудь, если охватишь их своей мыслью. Просто так кольцо с пальца снять нельзя. Если попытаешься, то опять же окажешься в комнате возврата. Для того, чтобы расстаться с перстнем, надо предварительно повернуть камень на два оборота против часовой стрелки. Но я тебе не советую снимать его даже в ванной. Сейчас есть большая вероятность, что тебя может выкинуть в страту -1. Ха, представляешь себе, залазишь в ванну, намыливаешься, и — бац! — ты в центре многолюдной площади Рима прошлого! Ха-ха-ха… А потом ты на ломаном русском языке пытаешься там объясниться,… ха-ха-ха, намыленный…
Серж запрокинул голову в отчаянном смехе, Тим тоже прочувствовал ситуацию: у него перед глазами всплыла другая картинка — намыленный герой из фильма «Двенадцать стульев» на лестничной площадке перед захлопнувшейся дверью. Мужу Эллочки-людоедки было ну очень не по себе даже перед единичным зрителем его позора — Великим Комбинатором.
— Почему так мелко? — решил усилить игру Тим. — Почему не на другую планету или звезду? Например, те разноцветные осьминоги, которых мы видели в «пузыре» в степи, вряд ли испугались бы моей наготы…
— Увы, старик, на такие перемещения «юшечки» не хватит.
— Это еще почему? — наигранно возмутился Тим. — Тебя же тут всесильным уже называют…
— Пассивно ты можешь переместиться только вдоль эквипотенциальной поверхности, — переходя на серьезный тон и садясь в кресле пояснял Серж. — Правда, есть маленькая вероятность туннельного перескока на Луну, но для этого тебе предварительно придется подняться на 140 тысяч километров над поверхностью Земли. Существует и еще более малая возможность туннельного перескока на Марс. Но и для него необходимо оказаться на высоте 25 тысяч километров над поверхностью Земли…
— Почему так высоко? — скорее машинально, чем из реального интереса спросил Тим.
— Не высоко. На таком расстоянии, так сказать, будет соответствие с гравитационным потенциалом на поверхности Луны и Марса.
— Будет одинаковая сила тяжести? — попытался «перевести» разговор в понятные термины Тим.
— Нет. Будет одинакова глубина гравитационной ямы, — продолжал свою линию Серж.
— Г-м… Любишь ты, Серж, помудрить!.. Ты лучше скажи, что изменилось? Вроде бы мне был обещан месяц стабильности…
— Тим, ты очень интенсивно манипулируешь материей вневремени. Нет у тебя месяца!.. Теперь слушай инструкции дальше — шутки закончились. Если сжать перстень, то откликнется встроенный компьютер. Ты можешь его использовать как коммуникационное устройство для связи, например, со мной или любым другим абонентом. Причем ты это можешь сделать из любого времени.
Тим сжал перстень и услышал у себя в голове звонкий мальчишеский голос:
— СЕКРЕТАРЬ СЛУШАЕТ!
«Секретарь, ты отчетливо меня слышишь?» — про себя, как на тренажере, проговорил вопрос Тим.
— ДА! СЛЫШУ ОТЧЕТЛИВО! — радовался переливами интонации секретарь.
— Ты можешь дать команду компьютеру сменить его голос, — продолжал Серж.
— Не-нет. Мне нравится этот — очень оптимистичный.
— СЕКРЕТАРЬ НАПОМИНАЕТ РАСПОРЯДОК ДНЯ — У ВАС НАЗНАЧЕНА ВСТРЕЧА В КОНСТРУКТОРСКОМ ОТДЕЛЕ. ЦЕЛЬ: ПРОВЕРКА ПОДОБРАННЫХ МАТЕРИАЛОВ, — прозвучало у Тима в голове.
— Точно, я почти забыл — я же с Василием договорился поработать. Полезная штука эти секретари, — улыбнулся Тимур.
— А секретарши — еще полезнее, — опять прошел на шутливый тон Серж и проводил друга до двери кабинета.
Тим познакомился с Василием — инженером из конструкторского отдела — утром. Рассказал ему свою идею «раскрашивать» виртуальные предметы, создавая их из разноцветного виртуального песка. Василий пообещал подобрать образцы различных материалов с зернами разного качества. А Павел вызвался подумать и сделать соответствующую компьютерную программу.