— Нет, если ты все-таки не затеешь уборку, то еще можешь успеть, — заливисто смеялась в КИС Тоня.
— Что ты имеешь в виду? — не верила в свою удачу журналист.
— Приглашаю тебя на испытания! Возможно, и у нашего мужа интервью возьмешь, — с улыбкой в голосе, но вполне серьезно продолжала Тоня. — Но придется поторопиться — Сережа не будет задерживать отлет, ты же его знаешь…
— Уже в воздухе, — на ходу проговорила Рита, хватая всегда готовую к журналистским заданиям сумку и торопясь к выходу из квартиры.
Тоня отключила КИС и встретилась глазами с Сержем, который перестал просматривать какие-то чертежи на компьютере и уже несколько минут внимательно наблюдал за своей женой:
— Когда это я на интервью Рите Батлер давал согласие, а? — с наигранным возмущением произнес он.
— После того, как она сверила с нами материал про гарем, — утвердительно кивнула головой Тоня.
— Н-да? — недоверчиво протянул Серж. — Хочешь сказать, что меня память подводит?
— Может быть, — женщина поднялась с кресла, подошла к мужу и обняла его за голову. — Ты же тогда подумал: «Похоже, с этой Батлер можно говорить по-человечески, не переврет и не переиначит». Было?
Серж засмеялся и поцеловал руку Тони, которой она трепала его за короткие волосы:
— Я тоже к тебе привыкнуть не могу — это же только мысль была!
— Мне и этого хватит! — улыбнулась в ответ Тоня. — А Рита всем понравилась, не только тебе и мне.
— И что с этими женщинами поделаешь! — наигранно развел руками Серж.
Рита выскочила из редакционной кареты и тут же пересела в летательный аппарат Сержа с очертаниями ласточки — ждали только ее.
— Это вам, — главный ведун современности протянул Рите плоский экран. — Изучите основные характеристики прибора, чтобы не задавать потом глупых вопросов.
Рита с опаской посмотрела на миниатюрный «лэп-топ» — она не слишком хорошо разбиралась в технических понятиях и заумных терминах. Но портативный компьютер взяла и постаралась максимально мобилизоваться на работу:
— Это мне нравится! — неожиданно для Риты рассмеялся Серж. — Теперь тишина в полете мне обеспечена!
Тоня улыбнулась и молча кивнула Рите — все в порядке, мол. Серж откинулся на сидение и прикрыл глаза — ему и правда хотелось отдохнуть и собраться с мыслями перед испытанием. Рита по нескольку раз перечитывала сложно построенные предложения и всматривалась в чертежи — не хотела испортить нежданную удачу собственной непонятливостью.
…Когда они приземлились, то Рите сразу бросились в глаза широкие приземистые автомобили, которые стояли на открытом пространстве. «Похоже на нашу степь, только трава повыше», — оценила американские прерии Рита.
— И позеленее, — произнесла вслух стоявшая сзади Тоня.
— Посерее, если говорить буквально, — улыбнулась Рита, — посмотри, какой интересный цвет отбрасывают на траву облака! — показала она рукой на небо с повисшими тучами разного размера и оттенка. Рита умом понимала, что для Тони ее тонкая черепная коробка — не преграда, но привыкнуть к чтению мыслей никак не могла.
— Да, красота, — медленно проговорил Серж. Рита он неожиданности даже вздрогнула: любование небесами и директор Института физики надвремени в ее голове были не сопоставимыми понятиями. Впрочем, оторвать взгляд от неба было сложно — разные по форме облака образовали сложную композицию вместе с кусочками неповторимо голубого неба. Объемные «горы» клубились над приплюснутыми «крокодилами», наскакивали на многоголовые «замки», и растекались плавными «водопадами». И все это на фоне неба неповторимой яркости и чистоты. «Вот уж поистине небесно-голубой цвет», — проговорила про себя Рита в поисках правильного синонима. Увы, он не находился — слово было настолько точным, что другого в данной ситуации не существовало… Рита обратила внимание, что облака отличались не только по форме, но и по цвету и качеству — тучки с закругленными контурами были свинцово-серого цвета и более плотными, а растянутые над линией горизонта окрашивались серо-розовыми тонами (где-то за ними пряталось солнце); они казались более легкими, воздушными. Легкий ветерок мягко трепал волосы собравшихся.
По взмаху руки Сержа, кто-то нажал невидимую Ритиному взгляду кнопку. И испытание передвижной станция «Мини-торнадо» началось. От машин вверх вытянулся широкий призрачный столб. Первое, что заметила Рита — ветер не гладил, а уже трепал ее по щеке. Столб поднялся вверх в облака, и они расслоились — темные собрались вверх, светные опустились ниже. Линия между разными по цвету и консистенции тучами прорисовывалась очень четко.