Джэу шла перед Цэрином и то и дело поглядывала вверх, на отвесные скалы, очевидно, тоже опасаясь оползней. Он рассматривал ее фигуру со странным интересом. Хоть такие невысокие и угловатые женщины его привлекали меньше, чем пышногрудые красавицы вроде Пассанг, но он чувствовал, что есть внутри Джэу и сила духа, и железная твердь, и тайна. Там, у колодца, он впервые увидел ее без маски и так и не понял, зачем она ее носит. Тонкие черты лица, высокие скулы, ровный ряд зубов и внимательные темно-карие глаза – она могла бы затмить многих девушек из деревни, где он жил. Цэрин был уверен, что живи и она там же, то непременно уже была бы чьей-то женой. И наверняка для нескольких мужчин.
Но Джэу пришла из монастыря. Сама она не говорила про это, но Цэрин наблюдал, прислушивался к разговорам. Джэу была немногословна, но молодой монах Лобсанг еще не научился сдерживать мысли и говорил чаще всего то, что первым приходило ему на ум.
Тропа вывела их к ущелью. Слева и справа ввысь уходили скалы, словно огромные ступени, поросшие скоплениями незабудочника. Мелкие голубые цветочки казались горной рекой, что водопадом срывалась сверху и бежала по каменным стенам. Лхамо сорвала несколько соцветий, разделила на две кучки и аккуратно замотала в тряпицы:
– Цэрин, возьми. – Она протянула ему одну мотанку, а вторую спрятала к себе за пазуху. – Незабудочник привлечет благих тэнгри, когда тебе в сложный момент потребуется удача.
«Благие тэнгри, помогите!»
Цэрин резко обернулся на крик, едва не выронив оберег, но эти слова не принадлежали спутникам. Он сунул незабудочник в карман, не забыв мимоходом ощупать пальцами и другой свой талисман, а затем потер виски и мысленно посетовал на своих внутренних демонов:
«Вы отвяжетесь от меня или нет?!»
Тем временем лаосцы и Лобсанг тоже собрали себе цветов. И лишь Джэу осталась стоять в стороне со скептической ухмылкой на половине лица, не скрытой маской.
«Странная».
– Сюин, стой! – вдруг негромко, но твердо произнесла Лхамо. – Замри, не шевелись!
Голос ее звучал ровно и размеренно, но было в нем что-то такое, звенящее опасностью, что тотчас замерли, послушавшись, все.
– Медленно сделай несколько шагов назад.
– Что? Лхамо, о чем ты го…
Ее вопрос прервало глухое низкое рычание.
Цэрин подобрался и не спеша развернулся, стараясь не делать резких движений – на валуне, чуть в стороне от Сюин, стоял тигр. Рыжая шерсть с черными полосами была встопорщена на загривке, а кончик хвоста нервно подрагивал, сбивая головки голубых цветов.
– Лха его дери, откуда он взялся?! – прошептала Джэу и медленно обнажила свой рэ-ти.
– Спустился со склона, – так же спокойно ответила ей Лхамо. – Не смотрите ему в глаза. – А затем чуть повысила голос, обращаясь уже к тигру: – Мы приветствуем хозяина гор и не желаем ссоры.
Справа коротко всхлипнула Мэйлинь, но Ким довольно грубо зажал ей рот рукой. Чжиган шагнул к Сюин и потянул ее за полу платья. Та отмерла и дерганными движениями попятилась. Тигр снова угрожающе заворчал, прижал уши к крупной лобастой голове и припал к камню, словно собираясь прыгнуть, когда Чжиган задвинул жену себе за спину и выставил вперед рогатину, которой до этого раздвигал кустики незабудочника, чтобы не наткнуться на змею.
Цэрин мысленно перебирал все их оружие – ни с топорами, ни с рогатинами, ни с ножиком-кхукри, который, как он припоминал, был у Лобсанга, против тигра не выстоять. У него и самого был нож, но им в пору лишь резать масло и мазать на лепешки. Рэ-ти Джэу выглядел внушительнее, чем все прочее, но тоже больше годился для ритуалов, чем для защиты от тигра – из-за короткого лезвия пришлось бы подпустить хищника слишком близко, но хватит ли ей ловкости и решительности, чтобы нанести удар первой? Цэрин мог бы попытаться сам, но Джэу стояла в стороне от него.
«Надо как-то забрать у нее меч, не привлекая внимания тигра…»