– Мэй… линь, – рвано выдохнул Ю.
Цэрин окинул взглядом бурлящую реку и заметил черноволосую макушку вдали у скопления валунов, что делили русло надвое. Вода здесь особо неистовствовала, пенно расшибаясь о камень.
Мэйлинь скрылась под поверхностью, а вместо нее вынырнул Вэй, но также быстро исчез, накрытый новой волной. И снова показалась Мэйлинь.
Ю бросился к ним, вырвавшись из руки Цэрина, и пнул его пяткой в живот в попытке оттолкнуться. Цэрин охнул, тут же хлебнул воды, закашлялся.
Течение неумолимо сносило их обоих в сторону от тех валунов. Ю что-то кричал на лаоском, но поперхнулся и внезапно дернулся, неестественно застряв посреди бурлящего потока. Мгновением позже Цэрин поравнялся с Ю, снова сомкнув пальцы на его рубахе. Ю одной рукой пытался удержаться на плаву, а второй вцепился в веревку, что оплетала его шею и душила. Гирлянда пестрых флажков уходила под воду и была натянута, будто сам лха горной реки удерживал ее в темной пучине. Ю уже выбился из сил, хрипел и кашлял, заглатывая воду. Цэрин еще держался, хоть и чувствовал, что тоже слабеет. Но бросить Ю он не мог. Сперва дергал веревку, но та застряла намертво. Тогда он протиснул пальцы под флажок у шеи Ю и принялся расширять петлю.
Когда и это не помогло, Цэрин набрал полную грудь воздуха и нырнул в толщу воды. Вереница флажков уходила все глубже и терялась в черноте. Он продолжал перебирать веревку, опускаясь ниже.
«Мое!» – пронеслось шелестом в голове.
Голос незримого мучителя был новым, тихим и неприятным. Цэрин даже не смог определить, сказал ли то мужчина или женщина. Да и не до того ему было. Он судорожно дергал веревку, пытаясь высвободить ее где-то застрявший конец.
«Не трож-ш-шь! Это мое!»
Цэрин ощутил, как поток воды стал другим, словно какая-то струя течения вдруг повернулась вспять. А в следующий миг что-то хлестнуло его сбоку, резко и болезненно. Благие тэнгри ведают, каких усилий стоило ему не выпустить из рук веревку. А иначе бы снесло его прочь, и Ю бы уже никто не сумел помочь.
«Сил тебе, друг мой!» – в мысли вернулся голос Пхубу. – «Демоны повсюду, будь осторожен. Они даже там, где их больше всего не ждешь. Ничего святого!»
Цэрин кожей ощутил, как новая струя отделилась от потока. Он резко уклонился, удар прошелся по веревке и рассек ее.
«Кйа-а-кпа-а-а…» – шепеляво простонал кто-то.
В этот раз Цэрин был согласен, ведь его вместе с Ю снова куда-то несло. В кутерьме и пене потока едва удалось различить пологую часть склона. Обхватив обмякшего, совершенно выбившегося из сил Ю, Цэрин сделал размашистый гребок и неистово замолотил под водой ногами. Берег, к счастью, становился все ближе.
Цэрин рывком подтянул Ю на камни. Один из них болезненно впился в ребра неровным краем, но Цэрина это не остановило. Он карабкался выше, стиснув зубы. И вдруг перед лицом возник кожаный мужской сапог. Кто-то ухватил его за подмышки, помогая взобраться на берег.
– Цэрин! Слава благим тэнгри! – Лхамо подскочила к нему и вцепилась так, что в запястье вонзились ее ногти.
Новый рывок, Лхамо повалилась назад, Цэрин на нее. Рядом плюхнулся на задницу Чжиган, но тут же подался вперед, дотянулся до надсадно хрипящего Ю и помогал теперь ему.
Цэрин прижался, обнял колени Лхамо, лежа на них щекой и переводя дух. Взглядом нашел скопище валунов посреди реки. На них сидели лишь двое.
Вэй поджал ноги и сокрушенно склонил голову, обнимая себя руками. А рядом с ним – женщина. Ее оголенная грудь значительно уступала пышным формам Пассанг, да и ростом женщина едва ли достала бы Цэрину до пояса. Лоб ее был стянут обручем из речного жемчуга. Подобные украшения болтались на ее запястьях и… на хвосте, что змеиными кольцами отходил от тела вместо ног.
Цэрин с силой зажмурился и открыл глаза, не веря в то, что видит.
«То ли сильно приложился головой о валуны, то ли… Что еще за лха?»
Женщина-змея внезапно повернула голову в его сторону, и Цэрин мог бы поклясться, что она поморщилась, хоть их и разделяло такое расстояние, что разглядеть выражение лица было сложно.
«Не лх-х-а-а… Наги-и-ини…» – прошелестело у него в голове, и волна чужеродного внимания прокатилась по всему телу.
Цэрин дернулся и вскочил, сжимая кулаки. Огляделся по сторонам, но и Лхамо, и Чжиган хоть и всматривались с тревогой в поникшую фигуру Вэя, но на их лицах не было ни суеверного ужаса, ни замешательства.
«Так значит я один вижу эту… нагини?»
Вэй пошевелился и едва не соскользнул обратно в воду. Но удержался, нелепо взмахнув рукой, которая вдруг прошла сквозь женщину, и губы той некрасиво изогнулись. Нагини ударила по воде хвостом, вздымая новую волну. Та обрушилась на Вэя и смыла его с валунов. Цэрин, не раздумывая, спрыгнул за ним в воду.