Он усмехнулся:
- Какая же выгода для наемника? Зачем мне рисковать жизнью ради нее?
- Если ты проведешь ее через лес, у тебя появится выбор. Эта тропа приведет тебя на распутье. И там ты сам решишь – жить или отправиться в пустоши Валгаллы, на поиски своих родных.
- Однако ты считаешь, что они достойны своей участи, не так ли? Так же, как и я.
В лесу окончательно потемнело, и Агнар больше не видел своей собеседницы. Лишь только ее голос мягкими пальцами касался его лица.
- Это зависит от того, что ты ответишь мне, наемник Агнар. Сделай свой выбор сейчас, как сделала его я, доверившись тебе.
- Кто она такая? – спросил он у темноты. – Демон…богиня?
- Всего лишь девочка, наделенная великим даром. И ужасным проклятием разрушать все, что было ей дорого. Когда вы уйдете, это место перестанет существовать. Миры сольются, и все мы исчезнем.
- Ты говоришь так, будто все уже решено. Разве ты хочешь погибнуть?!
Он не видел ее, но знал, что она улыбается:
- В этом и есть смысл моей жизни – умереть за нее. Так что же ты решил, наемник? Куда поведет тебя эта тропа?
- Мы двинемся в путь на заре. Скажи ей - я буду ждать ее здесь.
- Позаботься о ней, наемник и…прощай.
Он услышал, как она уходит.
- Прощай, Хараа.
Выбрав свой путь, пройди его до самого конца. Как бы трудно не было. И как бы тебя ни страшила смерть. Не дай себе сломаться и повернуть назад. В любом мире, с любыми богами эта истина непоколебимей стали, из которой куются мечи. Ведь лезвие рано или поздно сломается, а истина будет жить вечно, пока не закончится само время.
Агнар стоял неподвижно и смотрел во тьму, стершую очертания мира. Вокруг было тихо, и он подумал, что так и уходят герои. Не плача и не стеная. Без громких речей и долгих прощаний. Молча идут умирать.
Это место исчезнет, но память о нем и его хранителях останется навсегда…
Айша пришла рано, вместе с серым утром. Агнар заметил ее почти сразу – хрупкую фигурку, ступающую по тропе, словно по тонкому льду.
«Поход в неизвестность. С проводником, который за деньги убивает людей. Это будет интересно…»
Он приподнялся с кривого корня, на котором дремал остаток ночи и вышел ей навстречу.
На девушке были все те же одежды темного цвета, но не было платка, скрывающего лицо. И когда она подошла ближе, Агнар понял, что ей не больше 15-ти лет. Ее черные волосы, собранные сзади в простецкий хвост, поблескивали в утренней серости, словно звездное небо.
- Ты не из этих мест? – спросил он, когда она подошла.
- Нет.
- У тебя черты северянки…
- Я не отсюда, - прервала его Айша. – Совсем. Но я видела северное сияние. Оно очень красивое.
- Да, - произнес Агнар, заворожено глядя в ее темные глаза. – Оно красивое.
- Мы должны торопиться, великан. Белая не должна видеть, что я ушла.
- Белая?
- Афраа. Она не хочет меня отпускать.
- Разве они с…
- Нет, - она прошла мимо него и обернулась. – Идем же. У нас мало времени.
Он в последний раз посмотрел на монастырь и поспешил вслед за девушкой.
Тропа была похожа на подземный туннель – верхушки сосен изгибались, переплетаясь в мрачные своды, не пропускающие солнца. Здесь жила ночь – уродливая ведьма, чурающаяся дневного света. Каждое утро она уползала поглубже в лес, к костям своих жертв. Опуская в них руки, собирая горстями, она прижимала их к груди и укачивала, будто детей, напевая им колыбельные – заклинания, призывающие мертвых.
Агнар шел чуть впереди, слушая, как вокруг шепчутся тени. Они скользили между деревьев, то исчезая, то появляясь вновь, словно обреченные проводники, не нашедшие в смерти покоя.
- Кто они? – остановившись, спросил он у Айши.
- Hayaletler, - поравнявшись с ним, ответила девушка. – Призраки. Они обитают здесь, на границе между мирами. Не стоит их опасаться…
- Я опасаюсь не их, - пальцы воина сжали рукоять меча, и он медленно потащил его вверх, высвобождая из ножен.
В лесу было что-то еще. Огромное. Злое. Оно шло вслед за ними с того момента, как они отошли от монастыря. Несколько раз Агнар замечал в лесном полумраке сгорбленную фигуру, а иногда слышал, как в чаще, под тяжестью шагов, ломались опавшие ветви.
- Это зверь, - шепнула Айша. Она подошла так близко, что ее дыхание оставило на плече воина теплый след. Ей было страшно, но вздрогнул он, когда девушка всем телом прижалась к его сильной спине.