Парочка хороших артефактов из термических аномалий на всякий подобный случай болталась в моём инвентаре, как и незаменимые 'каменные цветки', обеспечив нас горячей водой. Но саму воду приходилось качать ручным насосом из скважины, штатный электромотор закоротило, а затем бегать с вёдрами до душевых кабинок в ремонтной мастерской, так как и трубы в земле давно сгнили. Вот так и промучились до самой ночи.
В этот раз почти все спали словно убитые, благо я под самый вечер прошелся по округе и пристрелил из дробовика парочку особо наглых или голодных волков. Остальная стая ушла искать приключения в другое место, перестав нас беспокоить. А утром ко мне на КПК пришло сообщение о том, что к внешнему блокпосту к полудню прибудут автобусы. Сидорович сдержал слово, обеспечив эвакуацию.
Быстрые утренние сборы и мы побежали. Вот так буквально. Изрядно натерпевшиеся за два крайних дня страху дамочки желали как можно скорее выбраться из этого ужасного-ужасного места. Я шел впереди, показывая безопасный путь, меня периодически подталкивали крепкими фразами в спину, чтобы я двигался быстрее. Вдруг сзади опять какой-то страшный монстр пожалует или новый выброс случайно накроет.
Нам всем повезло — дальнейший путь прошел без приключений. Сначала пропали все аномалии, а затем исчезло и 'дыхание Зоны'. Внезапно расступился лес, открывая вид на спускающуюся вниз речную долину и перекинутый через переполненную талыми водами реку вполне целый мост. Открытая солнцу частично затопленная паводком долина уже успела зазеленеть. Радующая глаз настоящая мирная пастораль. Только пустая. Следы хозяйственной деятельности полностью отсутствовали, лишь отпечатавшийся протектор шин на обочине дороги говорили о том, что здесь кто-то недавно проезжал.
Высыпав из леса, дамочки встали на месте, активно закрутив головами. Многие даже облегчённо выдохнули, явно собираясь устроить здесь привал. Пришлось привлечь их внимание громкими криками и маханием руками, дабы они продолжили путь. Перед мостом и сразу за ним тоже было пусто, дорога уходила дальше. На другой стороне лес не рос, зато хватало плотных кустов. И в них кто-то сыто похрюкивал. Звуки придали бредущему коллективу дополнительное ускорение.
Так мы быстро вышли к внешнему блокпосту, где за опущенным шлагбаумом стояли четыре новеньких автобуса и парочка милицейских машин с выключенными мигалками. Нас уже ждали, Сидорович предупредил меня отдельно о присутствии сопровождающих. Колонну должны довести прямо до Киева. Знакомый майор поздоровался со мной, но не стал настаивать со своим желанием пообщаться. Досматривать скромный багаж беглянок расслабленные вояки поленились, пропустив всех сразу на посадку. А ведь у кого-то наверняка имелось при себе что-то ценное и официально запрещённое.
— Мы сильно поторопились со своим предложением… — ко мне подошли Ольга и Наталья, я хорошо чувствовал их сильную неловкость и вообще смешение чувств. — Только сейчас мы поняли — Зона не принимает нас, — говорила Ольга, как самая умная, в голосе сквозила настоящая печаль. — Прости, но мы приняли решение покинуть её навсегда! — Твёрдо заявила она в конце, я лишь вздохнул.
— Ты сделал для нас слишком многое, но нам нечем сейчас отблагодарить тебя, — в разговор вступила краснеющая Наталья. — Возможно, когда потускнеют свежие впечатления, мы снова вернёмся сюда и тогда одарим всем, что будет в наших силах, — сказала она, за виноватой улыбкой пряча стыд и смущение.
Ну да, обещали-то, обещали, а как познакомились с Зоной поближе — так сразу и обгадились наравне со многими другими. Винить их за это как минимум бесчестно. Пусть дальше живут привычной жизнью.
Вместо ответа я застегнул плащ и демонстративно развернулся, размеренно пошагав прямо по пустой дороге обратно в Зону, забыв попрощаться с Варей и остальными. Несмотря на кажущееся внешнее спокойствие, внутри меня бушевал шторм. Сильно захотелось напиться до беспамятства, но я понимал — это совершенно бесполезно, лишь растянет боль от расставания.
'Бабы с возу — кобелю легче', - ехидно сострил внутренний голос, но я пропустил мимо его едкий комментарий. К чему все эти глупые привязанности, а главное — к кому? И ведь я до сих пор не знаю ответа на вопросы — а кто же есть я и зачем я здесь. Очередное порождение виртуальной Зоны из игры будущего или живой человек? Загадки, загадки.
Но ответ на один вопрос всё же появился перед моими глазами:
'Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить скрытое задание 'Долг совести'. Несмотря на отсутствие прямой выгоды и вполне очевидный личный ущерб, ты помог тем, кого посчитал достойным жизни. И пусть другие сталкеры только покрутят пальцем у виска, но найдутся и те, кто проникнется к тебе глубоким уважением. Зона высоко оценила твой поступок. В качестве награды ты обретаешь редкое чутьё, позволяющее тебе обнаруживать направление к людям, испытывающим к тебе искреннюю симпатию. Чем больше расстояние к такому человеку, тем слабее и расплывчатее чувство направления, предел восприятия около трёх километров. Точно так же ты будешь определять присутствие своих друзей, когда они находятся в радиусе примерно одного километра от тебя'.