Профессор любил комфорт, и ему его обеспечили даже в опасной экспедиции. Усадив меня в мягкое кресло напротив себя, он долго рассматривал мою фигуру, а потом сразу задал жесткий вопрос прямо в лоб:
— На кого вы работаете, сталкер?
— В данный момент на военных, — сразу же ответил ему, без особых раздумий.
— Не надо юлить, вы поняли, что именно я имел в виду! — Он резко подался ко мне, пытаясь эмоционально надавить. — Имя, группировка, клан! На кого вы работаете?! — Повторил он жестким тоном.
— Вариант — на себя самого просто не рассматривается? — Я демонстративно поднял бровь, выражая искреннее недоумение, а профессор лишь рассмеялся.
— Подготавливая экспедицию в эти края, я собрал информацию со всех доступных источников, — отсмеявшись, заявил он. — Кто с кем 'спит' и кто сколько стоит. Были бы вы обычным ходоком, у которого за душой ничего нет кроме рваных штанов и старого дробовика, то действительно могли сохранить независимость. Но все сталкеры вашего уровня просто обязаны состоять в местных сообществах или иметь весомого покровителя! — Давил меня он твёрдым голосом.
— Может, я и сам являюсь тем самым весомым покровителем? — Я подарил профессору самую лучезарную улыбку.
— Не желаете сотрудничать, значит… — тот заметно рассердился, демонстрируя мне опасное недовольство.
Наверное, на других людей и особенно его подчинённых это оказывало весомое воздействие.
— А какова моя выгода? — Я ехидно хмыкнул, его эмоциональное давление просто обтекало вокруг меня. — Вы тут самый обычный глупый новичок, с чего-то возомнивший себя истинным знатоком всего и всех. Просто довожу до вашего сведения — Зона редко прощает ошибки, и мучительная смерть в аномалиях здесь далеко не самое страшное, что может произойти с человеком. И теперь попробуйте поставить себя на моё место. Согласиться с какими-то условиями какого-то там сотрудничества далеко не единожды переходившего пределы человеческих возможностей реально опытного человека, официального проводника Зоны, между прочим, и того, кто считает себя истинной вершиной мудрости, неоправданно возвысив себя над всеми остальными. Возможно, он и преуспел в деле науки, но при этом являющимся дилетантом во всём остальном. Наверное, найдутся и более лёгкие способы самоубийства…
Моя жесткая отповедь заставила профессора призадуматься, но думал он явно не о том, чего стоило бы, судя по улавливаемым мною эмоциям с его стороны. Похоже, он продумывал план, как бы наказать меня особо показательным способом.
— Я вас больше не задерживаю, немедленно покиньте мой рабочий кабинет, — холодно завершил он наше недолгое общение.
Я спрыгнул на землю, и пошагал к воякам. С теми у меня складывались более тёплые отношения.
Ближе к вечеру профессор попросил вояк и меня вместе с ними на выход. Свиноферму он забирал под свой научный лагерь, выгоняя всех лишних в открытое поле. Безопасность ему теперь должны обеспечивать нанятые 'дети Зоны', послезавтра нам нужно встретить подходящее к ним подкрепление, проведя его через бандитские кордоны. К тому же он сообщил майору Сидорчуку, кто именно является главной причиной такого странного решения, и кому нельзя доверять ни при каких обстоятельствах.
Майор, не будь дураком, сразу же отправил рапорт вышестоящему руководству, в котором изложил своё видение ситуации и обосновал отсутствие гарантий безопасности для экспедиции в подобном раскладе, потребовав от него прямого приказа на дальнейшие действия. Командование, связавшись по радио с профессором, такой приказ выдало, тем самым показав, на чьей именно стороне оно находится. И старую задачу сопровождения экспедиции на 'Агропром', естественно, никто с майора не снимал, просто указали ему положенное место.
Всё это было рассказано мне, когда мы выдвинулись колонной в сторону заброшенной фабрики. Если там сейчас кто-то засел, придётся выбивать его ночью. Крайне скверные перспективы, разве только действительно вставать в чистом поле. Профессор хитро всё провернул. Даже если наёмники или бандиты решатся атаковать свиноферму, то сначала им придётся устранить угрозу в лице присутствующих поблизости вояк. Или хотя бы связать их боем, распыляя свои силы. Наверное, он просто хочет свалить тайной тропой, едва поднимется большой шум, на чём и строится весь его 'гениальный' расчёт.