Хоть и не хотелось во всё это ввязываться, но, чувствую — придётся. Мы живём в среде, которую сами же и формируем. Или же мучительно вживаемся в среду, сформированную кем-то другим. Лично я предпочитаю первый вариант. И вот тут на этом месте ожила стоявшая на полке радиостанция, приняв закодированное сообщение о том, что долгожданные заокеанские гости наконец-то прибыли.
Сидорович сумел меня опять изумить, ибо по-английски всё же уверенно говорил. С сильным акцентом, порой путая времена и коверкая фразы, но всё же носителю языка его можно было понять. Он впустил к себе в бункер только генерала Брока, оставив всё его многочисленное сопровождение погулять на поверхности. Генерал легко согласился с такими условиями, тоже удивив меня. Ибо тем самым выразил торговцу просто небывалое доверие. А это — сами понимаете — знак. Напоив генерала чаем с клубничным варением, Сидорович кликнул к столу и меня.
— Вот это и есть тот самый обещанный сюрприз, — заявил заморскому гостю довольный торгаш. — Я пока оставлю вас наедине, потребуюсь — окликнете, — и с этими словами покинул нас, протиснувшись в двери бочком, оставив её приоткрытой с явным намерением подслушивать.
— А я уже подумывал, какое подношение мне сделают в очередной раз, — ухмыльнулся генерал.
Выглядел он весьма впечатляюще. Возраст около пятидесяти, рост под два метра, крепкое телосложение. Короткий ёжик седых волос и чисто выбритое лицо. Серые глаза, взгляд острый оценивающий. Простая полевая форма с различимыми нашивками звания. Руки сильные, и можно уверенно сказать — хорошо знакомые с оружием.
— Успели задарить? — Я тоже ухмыльнулся, разглядывая собеседника.
— Все нас боятся и всем от нас чего-то нужно, — тон его голоса резко посерьёзнел. — Скажу сразу, всё равно вы вскоре сами узнаете… — он выдержал многозначительную паузу. — Передо мной поставлена задача перекрытия доступа посторонних лиц в Зону Отчуждения вместе с организацией добычи ценных ресурсов сертифицированными профессионалами. И эту задачу я выполню! — Он окинул меня жестким властным взглядом, но меня его заявление только пробило на смех. — Зря сомневаетесь, — генерал дождался, когда я отсмеюсь. — У нас хватит ресурсов и упорства добиться своего.
— Я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но без согласия самой Зоны у вас всё равно ничего не получится, — я открыто насмехался над насупившимся генералом, мне всё ещё было весело. — До вас уже пару раз пытались провернуть здесь что-то подобное. В результате Зона стала ещё больше, поглотив с большим трудом выстроенные охранные периметры, самих охранников и тех, кто просто попал под волну особо мощного выброса. И ей абсолютно всё равно, кто станет её очередными жертвами — 'посторонние лица' или ваши 'сертифицированные профессионалы'. Она гарантированно возьмёт плату за те самые ресурсы, которые вам так нужны.
— Вы так уверенно говорите от её имени… — заметил генерал после недолго молчания.
— Со временем после многочисленных ошибок и катастрофических потерь вы и сами поймёте, — я вздохнул, настраиваясь на долгий разговор. — Все приходящие сюда люди постепенно изменяются, становясь сталкерами. Чтобы просто здесь успешно выживать — нужно самому стать маленькой частицей Зоны. А чужака она изгонит или убьёт. Какое она выберет средство — аномалию ли, внеочередной выброс, голодного мутанта или случайную пулю залётного бандита — не суть важно. Перед вами сейчас стоит весьма непростой выбор. От него зависит ваша личная судьба и судьба подотчётного вам контингента. А я и все мы просто подождём и посмотрим. Забавно наблюдать за теми, кто пытается разбить свои дурные головы о твёрдую стену.
Генерал долго молчал, обдумывая мои слова. Наверняка ему и раньше говорили что-то подобное. Поверить во всю эту муть про 'Живую Зону' куда сложнее, чем во вражеские происки. Нужно просто разок соприкоснуться с ней всем телом, всей душой, оказавшись на грани жизни и смерти — только тогда ответ станет вполне очевидным. И кому-то явно предстоит с этим вскоре столкнуться.
— Я приму к сведению вашу точку зрения, — кивнул генерал, после чего перешел к более приземлённым практическим вопросам.
Как оказалось, в настоящий момент он планомерно подбирал себе грамотных консультантов, мнения которых могли как-то помочь ему с поставленной задачей. За их услуги предполагалось расплачиваться официальным правом пребывания в Зоне Отчуждения вместе с закрытием глаз на всякие мелкие грешки. Сидоровичу и мне он предлагал поработать на него наряду со многими другими. Грамотный подход, позволяющий перекрёстно проверять поступающую информацию без каких-либо заметных расходов. Считай — даром. Особого обременения типа услуг проводника вроде бы не предполагалось, потому я легко согласился, выдав частоты и кодовые сигналы для связи с собой. Генерал обещал назначить нам общего куратора из числа собственных подчинённых, при возникновении вопросов уже с нашей стороны стоило беспокоить именно его. Американцы действительно подходили к Зоне профессионально и методично. Всё проверяли, ко всему пытались подготовиться. Дело портила лишь излишняя торопливость стоявших за генералом заинтересованных в получении артефактов лиц, причём по минимально возможным ценам, а лучше вообще бесплатно. И генерал спросил у меня совета, как быстрее удовлетворить запросы его высокопоставленных покровителей.