— Мама? — ее голосок дрожал. — Они ушли?
— Ушли, солнышко, — я опустилась перед ней на колени, проводя рукой по ее волосам. — Все хорошо.
Но она была не просто напугана. Она была… озадачена. Ее бровки были сдвинуты, а в зеленых глазах, таких похожих на мои, плескалось не детское недоумение.
— Они были… злые, — сказала она, подбирая слова. — Их магия… она болела.
Я замерла. Она не просто почувствовала угрозу. Она увидела суть их силы. Ту самую оскверненную, «ржавую» магию, что отравляла лес.
— Да, — ответила я осторожно. — Некоторые люди используют магию, чтобы причинять боль. Но мы не такие. Мы защищаемся.
Аэлина кивнула, но ее взгляд стал отрешенным, будто она прислушивалась к чему-то далекому.
— А тот… другой? — вдруг спросила она.
Мое сердце пропустило удар.
— Какой другой, малышка?
— Тот, кто ходит по краю леса. Он не злой. Он… грустный. И он ищет.
Легкие мурашки побежали по моей спине. Она чувствовала Каэлена. Не его магию, а его эмоции. Его настойчивость, его неугасающий поиск — все это она воспринимала как «грусть».
— Он… чужой, — сказала я, и слова показались мне горькими и несправедливыми. — И нам не нужно, чтобы он нас нашел.
Аэлина посмотрела на меня с такой глубокой, взрослой серьезностью, что у меня сжалось сердце.
— Почему? — спросила она просто.
Потому что он унесет тебя в мир, где нет места волшебству. Потому что он — Принц, а ты — дитя леса. Потому что он разобьет мне сердце во второй раз, забрав тебя.
Но я не сказала ничего из этого.
— Потому что наш дом здесь, — ответила я, обнимая ее. — И мы должны его защищать.
Она прижалась ко мне, и я почувствовала, как ее маленькое тельце расслабляется. Но в ее молчании я уловила тень сомнения. Она приняла мой ответ, но не поняла его.
В тот вечер я не могла уснуть. Я ходила по дому, проверяя и перепроверяя барьеры. Каждая тень казалась врагом, каждый шорох — угрозой.
Они нашли способ пробить мою защиту. Значит, в следующий раз они придут с чем-то более мощным. И они придут обязательно.
Я подошла к окну и смотрела на лес, окутанный ночной тьмой. Все эти годы мой дом был моей крепостью. Но теперь я понимала — против артиллерии Парадиза даже самые крепкие стены не устоят.
Нам нужно было уходить.
Мысль была горькой, как полынь. Оставить дом? Лес, что стал частью меня? Все, что я знала и любила?
Я посмотрела в сторону комнаты, где спала Аэлина. Ее ровное дыхание было самым дорогим звуком на свете.
Ради нее я была готова на все. Даже на бегство.
Но куда? Мир за пределами леса был враждебен. Парадиз охотился на нас. Садириз, с его вечными интригами, был не лучше. А Каэлен… Каэлен был повсюду.
Я сжала кулаки. Бегство не было решением. Это была лишь отсрочка.
Если нельзя спрятаться, нужно стать сильнее. Настолько сильной, чтобы никакой артефакт не мог пробить нашу защиту. Чтобы никакая армия не посмела к нам подойти.
Я повернулась от окна и направилась к своей лаборатории. Покой был роскошью, которую я больше не могла себе позволить. Пришло время вспомнить старые, забытые заклинания. Те, что я дала обет никогда не использовать.
Война стучалась в мою дверь. И я была намерена встретить ее во всеоружии.
Глава 38
Следующие несколько недель я провела в подвале, куда даже дом ступал с опаской. Воздух здесь был густым от вековой пыли и запаха высушенных корений, которые не решалась использовать даже я. На полках, покрытых паутиной, стояли склянки с веществами, чьи названия были забыты миром. Это была моя темная сокровищница, наследие поколений Лунденс, к которому я никогда не хотела прикасаться.
Но теперь выбора не было.
Аэлина чувствовала мое напряжение. Она стала тише, реже смеялась, а ее игры с пространством теперь напоминали не веселое баловство, а бессознательные тренировки. Она выстраивала вокруг себя сложные, многослойные щиты, даже не понимая, как это делает. Ее инстинкты обогнали ее сознание.
«Живой» гримуар стал ее постоянным спутником. Книга теперь не только рассказывала сказки, но и тихо нашептывала ей основы защитных заклинаний, когда я была занята. Я слышала это иногда — мой собственный голос, спокойный и настойчивый, доносящийся из ее комнаты.
— Мама, что ты делаешь? — как-то раз спросила она, стоя на пороге подвала. Ее глаза широко раскрылись при виде странных инструментов и светящихся тиглей.
— Готовлюсь защищать наш дом, солнышко, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— От тех злых людей?
— Да. От тех злых людей.
Она помолчала, а потом сказала:
— Я тоже помогу.
Эти слова пронзили меня острее любого клинка. Нет, моя девочка. Ты не должна этого видеть. Ты не должна в этом участвовать.
Но я лишь кивнула:
— Конечно, поможешь. А пока иди, потренируйся с книгой.
Я вернулась к работе. Я вспоминала древние ритуалы усиления. Они требовали жертв. Не кровавых, нет. Но болезненных. Они требовали отдачи части собственной жизненной силы, запечатывания ее в защитные узоры.
Я взяла серебряный кинжал с рукоятью из черного дерева — инструмент, который не использовала со времен своей юности. Провела лезвием по ладони. Кровь, темная и густая от могущества, сочилась из пореза. Я позволила ей капнуть в тигель, где уже кипело зелье из коры Древодуба и слез Лунной орхидеи.
Смесь вспыхнула ослепительным белым светом. Энергия ударила в меня, выжигая изнутри. Я вскрикнула, упав на колени. Это была боль не физическая, а экзистенциальная. Как будто у меня вырывали кусок души.
Но когда боль утихла, я почувствовала это. Изменение. Защита дома сгустилась, стала плотнее, почти осязаемой. Теперь она не просто отклоняла атаки — она поглощала чужую магию, питаясь ею.
Я поднялась на ноги, дрожа. Это был лишь первый шаг. Самый простой.
Следующим этапом было пробуждение самого леса. Не просто союз с духами, а превращение его в оружие. Я вышла на границу и положила руки на землю. Я не просила. Я приказывала. Я вливала свою волю в корни деревьев, в русла ручьев, в самый воздух.
Лес ответил. Деревья вытянулись выше, их ветви сомкнулись плотнее, образуя непроницаемый полог. Колючие кусты оплели подступы к дому так плотно, что их нельзя было бы преодолеть без магии. Даже воздух стал другим — густым, тяжелым, насыщенным дремлющей силой, готовой проснуться по моей команде.
Возвращаясь, я встретила взгляд Лешего. Он стоял на опушке, и в его глазах, обычно таких спокойных, читалось нечто новое — одобрение и… предостережение.
— Ты играешь с огнем, дочка, — проскрипел он. — Лес теперь будет защищаться. Но цена такой защиты… ты знаешь.
Я знала. Разбудив древние силы, я развязала руки не только себе, но и самому лесу. Теперь он мог ответить на любую угрозу с яростью, которую я, возможно, не смогу контролировать.
Но выбора не было.
Я вошла в дом. Аэлина спала, обняв гримуар. Ее лицо было безмятежным. Ради этого спокойствия я была готова на все. Даже на то, чтобы развязать бурю, которую, возможно, не смогу остановить.
Глава 39
Напряжение росло с каждым днем, становясь почти осязаемым. Лес, некогда бывший моим уютным убежищем, теперь напоминал затаившегося зверя, готового в любой миг выпустить когти. Воздух звенел от сгустившейся магии, и даже птицы пели тише, будто чувствуя приближение бури.
Аэлина, казалось, впитывала это напряжение всей своей существом. Ее детская безмятежность уступила место настороженной чуткости. Она часто замирала посредине игры, ее взгляд устремлялся куда-то вдаль, будто она прислушивалась к чему-то, недоступному моему слуху.
— Мама, — сказала она как-то утром, ее маленькие бровки были сдвинуты. — Они снова там. Больше, чем в прошлый раз.
Я не спрашивала, кто «они». Я и сама чувствовала их — тяжелое, давящее присутствие на самой границе. На сей раз это была не горстка инквизиторов. Это был полноценный отряд. Я ощущала дисциплинированный строй умов, закаленную сталь доспехов и холодную решимость. Они не пробивались наугад. Они готовились к штурму.