— Ну, вот и ладненько, давай дотащим тебя до комнаты и там закончим с твоей раной, — перебила меня наглая, довольная и только слегка обеспокоенная морда.
В комнате Тара нас обнаружила в крайне компрометирующем положении. А точнее, Ант заглядывал под мою рубаху, пытаясь закрыть рану красиво и надежно. Он отличался в этом деле поразительным перфекционизмом.
Тара оглядела нас, пожала плечами и села на свою кровать.
— Ант, ты можешь мне помочь? — ластящимся голосом спросила она.
Я фыркнула, не сдержавшись. Ант злобно на меня шикнул — рана снова разошлась, он не успел работу закрепить.
— Что там? — спросил у Тары, не поднимая головы.
— Да буйный ухажер завелся, а ко мне скоро семья приедет, не позориться бы…
— Насколько буйный?
— Выскочил вчера из-за угла с букетом, распугав птиц, который мне нужно было как бы исследовать, — пробормотала Тара, пряча лицо в ладонях. — Я могу на него выпустить кого-то хищного, но жалко тратить экземпляры…
— Разберемся.
Мне трудно было понять, как кто-то мог Анта испугаться. Высокий парень с веснушками и рыжей копной волос, заразительным смехом и… Я прервала себя на этом, от греха подальше. С другой стороны, он все же маг-воин.
— Рия, а что с твоими женихами? — игриво спросил он, держа в зубах полу невидимую нить энергии, которой закрывал рану.
— С ними мне помощь не нужна, лучше расскажи мне про заклинание с того свитка, которое землю обрушивает.
Тара неодобряюще помахала головой. Я пожала плечами. Ант, взвившись, припечатал мои плечи руками.
— Я буду тебя так держать, пока рана не срастется, клянусь, — пробормотал он сквозь зубы.
Руки Анта были сильные и источали тепло. Я даже не заметила, как промерзла на улице. Усталость подкралась незаметно, обрушившись в один момент. А сидеть было так уютно…
Ант все еще держал меня за плечи так, чтобы я не дернулась. Голова, неожиданно потяжелевшая, опустилась на плечо — на руку Анта. Я отключилась, погрязая в тепле.
***
Перед очередной, летней практикой — самой длинной или самой веселой, кому как повезет, — меня в коридоре поймал Ант.
— Рия, вот и ты! Весь день тебя ищу.
Я испуганно оглянулась, как загнанный зверек. Утром Тара была сама не своя. Я никак не могла найти способ выведать, что же у нее случилось. Не хватало сейчас еще чтоб и Ант проблем сверху навесил.
— Что ты хочешь? — я спросила с опаской.
— Поговорить, пока ты не уехала. — Он оттащил меня в сторону. — Давно хотел поговорить.
Тон мне, как всегда, не понравился. Этим утром мне ничего не нравилось. Но, что хуже всего, Ант сжал свои руки, переминая пальцы — жест неуверенности. Если Ант в себе когда-то и сомневался, он этого никогда не показывал.
Он молчал и смотрел на меня.
— Ну? — гаркнула я.
Сейчас как выложит кучу каких-то проблем разом, а я уже на практику опаздывала и без того. Когда уже собиралась махнуть на все рукой и уйти, я подняла глаза на Анта, и не решилась. Он незаметно оказался слишком близко, я чувствовала его дыхание на своей щеке.
— Ты мне нравишься, — прошептал.
— Ты сбрендил, — машинально ответила я.
— Ты меня восхищаешь. Мне хочется быть рядом и… Рия, мне кажется, я люблю тебя, — выпалил он, и, по-моему, сам испугался.
Я молчала. Шестеренки в голове работали с неимоверной скоростью, ни к какой здравой мысли не приходя.
Ант ждал. Что я могла ему ответить? Мне хотелось быть рядом, меня тянуло к нему и так далее, и так далее. А еще, учитывая все его многочисленные опыты отношений, я знала лучше, чем своим жалким чувствам поддаваться.
Хотя сейчас, когда Ант смотрел на меня так, когда мы стали близкими друзьями, я уже не знала, чего ожидать. И уж точно не знала, решаться ли доверять ему в этом деле. Я бы без раздумий доверила ему свою жизнь, но чувства?
Шестеренки остановились. Голова отказалась думать и принимать какие-либо решения, а я сделала самую глупую вещь, на которую была способна.
— Извини, я опаздываю на практику, — сказала, как можно нейтральнее и побыстрее смылась куда подальше. Точнее говоря — позорно сбежала.
В комнате обнаружилась Тара. Она плакала и даже не заметила, когда я вошла.
— Ты не умираешь? — спросила я. — Никаких смертельных угроз?
Тара вытерла слезы, покосилась на меня, как на сумасшедшую и помотала головой.
Я захватила сумку, вещи, которые попались под руку, и второй раз за день удрала, задевая близких людей.
Глава 14. Другие методы
Ученик академии шагал и пугливо оглядывался по сторонам на каждый шорох.
— Так нужно, ты же не хочешь быть из ниоткуда атакованной! — оправдывался он в ответ на мой скептический взгляд.
Я только покивала. Ну, не учат их в академии ничему толковому, что ж поделаешь.
Мою голову в тот момент занимали совсем другие мысли. Поехать поскорее на практику и сбежать от Тары с ее непонятными проблемами и от Анта с его непонятными чувствами сначала казалось прекрасным решением. А сейчас, находясь далеко и идя с этим бестолковым парнем на поиски чудища, на которое мне глубоко плевать, я в полной мере ощутила, какая же это была трусость. Но ничего сейчас не сделаешь.
— Не ты же отбиваться будешь, если что, — продолжал лебезить парень, очевидно задетый моим немым неодобрений.
Может именно я и буду, если так дела пойдут. Но эту мысль я не озвучила, сдержалась. Если время чему-то и научило такую непробиваемую особу, как я, так это тому, что иногда спорить бессмысленно. Лучше промолчать и сохранить свои нервы. Обстоятельства сами всё покажут.
Они и показали.
Я шла тихо, продолжая думать о не вовремя брошенных друзьях. Или уже не только друзьях, пойми эти тонкости взаимоотношений. Джек брел впереди, все так же пугливо оглядываясь по сторонам и подскакивая от каждого шороха. А шорохами лес полнился.
В один момент, когда я совсем уже отчаялась, прочувствовав всю вину за свое бегство, Джек в очередной раз дернулся и оглянулся на шуршание в листьях. Когда оттуда выскочил громадный, лохматый зверь, которого я точно не учила на бестиологии, Джек замер. Люди по-разному реагируют на опасность: бегут, нападают первые, замирают. И вот последнее никак непозволительно магу, который на практике в качестве воина. Потому что тогда приходится мне, целителю, брать всё в свои руки.
Я выбросила в чудовище заклинание, которому меня так упорно учил Ант. То, для которого у меня никак не хотел правильно сгибаться мизинец и всё плетение слетало, но Ант настаивал, что пусть сложное, но заклинание одно из самых эффективных при неожиданной опасности. Волосатое создание неопределенного происхождения рассыпалось в прах. Сил слегка поубавилось.
Сразу рассыпалось — значит, без магической защиты. Тара в меня потом вцепится и выбьет все подробности о местном зверье, так что стоит запоминать.
Шокированный Джек так и замер в стороне.
— Как ты это сделала? Ты же целитель? — протянул он.
— Тебя это интересует? — напустилась я. — Ни то, что это ты должен был тварью заниматься?! Или хотя бы, на худой конец, что я сделала? Ты знаешь это заклинание?
Парень пожал плечами. Совсем безынициативный и с плохой реакцией. Что-то тут было не правильно. Пусть мы и подшучивали над учениками Академии, они должны были быть как один талантливыми и подготовленными. Идеальными исполнителями хотя бы для своих мастеров. Что же не так с этим Джеком? У него другое задание или дело в самом парне?
Своих размышлений я не показывала. Старательно делала вид, что обиделась на пропущенную атаку. Отворачивалась в сторону, фыркала, не заводила разговоров и всеми способами держала дистанцию. Последнее больше из соображений безопасности.
Пройдя часть пути и не найдя искомую тварь, мы остановились на ночлег. Темнело, скоро и демон ногу сломит в этом лесу. Хворост мы собирали всё так же молча, а вот у костра обоих уже потянуло на разговоры. Сначала безобидное обсуждение планов на завтра, а потом я не удержалась.