Ант внизу, у земли, сложил в пальцы в жест для заклинания. Он показал мне его недавно — парное, которое могли сложить маги только объединив усилия. Я начала складывать в голове схему плетения своей партии в заклинании. Мужчины наблюдали за нами с широко распахнутыми глазами.
Удивление не стерлось с их лиц даже тогда, когда их отбросило ударной волной далеко вперед, на середину лагеря. Переполох начался сразу.
Воины перебросили внимание на нас. Девочка, которая минуту назад беспомощно разглядывала карту, побежала в лес, в другую от нас сторону, стоило только им отвернуться. Мы с Антом сорвались с места — Малахитова сетка слетела вместе с заклинанием.
Бежать оказалось ужасно сложно, когда конечности трясутся, а баланс Силы, и без того расшатанный, сбивают еще сильнее. Я прервала поток внутренних жалоб. То, что мы вырвались из сетки — чудо и только. Позади за нами гнались несколько магов и раза в два больше человеческих воинов. Остальные, видимо, не решились оставлять лагерь. Люди — проблема, маги — еще большая. Последние могли в любой момент кинуть в нас заклинанием, и я сомневалась, что и у меня, и у Анта хватило бы сил его хотя бы блокировать.
Перед первым опасным поворотом, где деревья росли почти сплошной стеной, а проскакивать пришлось бы через густые кусты, Ант остановился. Мне пришлось тоже, оставлять его я не собиралась. Даже если Ант задумал глупость. Но он меня удивил.
Ант бросил на одного из магов Малахитову сетку. Так я узнала две вещи: Ант каким-то образом успел ее захватить и ее можно смять и спрятать в кулаке. Маг оказался в ловушке. Два его соратника бросились к нему. Ант схватил меня за локоть и нырнул в те самые густые кусты. Я успела увидеть, как за нами срывается один маг и все люди.
— Ты целая? — успел спросить Ант, пока мы скатывались с небольшого холма. Преследователи оторвались — хотя мы не сомневались, что они где-то позади.
— Да. Ты?
Я дождалась кивка.
— Что мы будем делать?
В такой ситуации я не собиралась пытаться себя проявить. Ант воин, и руководство нашей миниатюрной командой полностью в его руках. Я доверяла ему. Хотя, услышав ответ, на миг засомневалась в том, что это оправданно.
— Импровизировать, — ответил он, когда мы снова петляли между деревьями. — Накопишь силы — снимай людей, я возьму мага. И ищем девчонку.
— Там тот из подвала, с первой сетки.
— Ты думаешь, он за этим всем стоит?
— Нет, главный там другой. Я его не видела, но слышала, — успела бросить я, когда сзади снова показались люди.
Мы начали выдыхаться. Подготовка у чужеземных воинов, скорее всего, была похуже нашей — но они-то не пережили магическое истощение и неисследованную болезнь считанные дни назад.
Меня нагнал один из самых прытких человеческих солдат. И он тут же получил от Анта по голове. Так у нас осталось на одного преследующего меньше. А дыхание-то сбивалось все сильнее…
Немного позже Ант быстро уложил на землю еще одного вырвавшегося вперед воина, но, пока он не видел, в него отправили заряд маг.
Не отдавая себе отчета, я перехватила удар из чистой, концентрированной энергии — маг вложил в него очень много сил, — и попыталась взять его под контроль. Такие приемы удавались мне редко. Иногда, как в имениях баронессы с магом-недоучкой, после борьбы у меня получалось взять верх. Чаще же, как при тренировках с нашими магами, заклинания оставались в их управлении, а я получала боевым заклинанием по носу. Сейчас же оно подвисло в воздухе, угрожая принести гораздо больше вреда.
Мы снова ринулись вперед. Погоня продолжалась. Только теперь мы с магом вели невидимую борьбу, перетаскивая его атаку туда-сюда, как дети игрушку в песочнице.
Мы снова оторвались вперед. И я тут же споткнулась о выступающий корень. Лететь на землю было больно. Снаряд вырвался из-под моего контроля и снова застремился к Анту. Маг, похоже, оценил его, как более опасного противника — значит, и снимать его надо первым. Ант ринулся ко мне, не замечая заклинания, повисшего в воздухе.
Я разозлилась. И на разбитые коленки, и на оцарапанную деревом щеку, и на то, что первый в жизни отпуск — и тот не смог пройти без вмешательства политических интриг. Маг не видел, что я вышла из себя, он слишком увлекся тем, что целился в Анта. А тем временем, я сформировала маленький базовый атакующий снаряд из огня и запустила им магу в щеку.
Он отвлекся, пусть и на миг. Оно и понятно, когда что-то горячее на большой скорости врезается-то. Только для мага отвлекаться — непозволительная роскошь. Контроль над его мощным зарядом уже оказался у меня в руках. Так мы и сняли со своего хвоста последнего мага.
Оторваться от воинов оказалось достаточно просто. Мы выдохлись — и они выдохлись. Да и без подспорья магов они не решались набрасываться. Мы истощенные, но люди-то это понять не могли. А мужчина из подвала, лишившись Малахитовой сетки, ничего и не стоил. Уходя, я повторяла себе, что когда-то наши с ним пути снова пересекутся — и тогда я припомню ему всё то, что почти произошло в подвале годы назад. Сейчас не время.
— Меня интересует, где второй, — сказала я, когда мы с Антом пытались отдышаться и прочесывали лес в поисках девочки. — Который раздавала указания.
— Разберемся, — бросил он. По-моему, Ант пошатывало. — Сейчас ими будет заниматься отряд магистра, а мы будем отдыхать.
— Но… — начала я, но взгляд Анта, брошенный через плечо, пресек все возмущения.
Мы и правда дошли до своего предела. И испытывать тут границы мне совсем не хотелось.
Девочку мы нашли не скоро. Она отбежала далеко и запряталась в кусты. Мы с Антом к этому моменту оба тряслись. Шли и вовсе опираясь друг на друга — только так и не падали.
Девчонка вылезать не хотела. Смотря на нее, я вспоминала себя в детстве. Казалось бы, прожила в лесу меньше лунного круга, пока дошла до лекарей-отшельников. Но как же хорошо они отпечатались в памяти. Темные, скрипящие деревья. Проходящие совсем рядом разбойники. Дикие животные, которые шуршат листьями, охотясь ночью…
— Привет, — сказала я, наклоняясь к девочке. — Мы очень долго тебя искали. Твои родители попросили нас тебя найти.
Девочка мотала головой.
— Правду говорю. Смотри, мы ведь не походи на тех людей? У нас нет формы.
Девочка продолжала мотать головой.
Я попробовала сказать на другом языке — ничего. Перевод на три других языка тоже результата не принес.
— Она нас не понимает, — обратилась я к Анту. — Что, насильно вытаскивать ее теперь?
Ант порылся в карманах. Нашел одну из сладких маленьких лепешек, завернутую в бумагу. Мы такие купили по дороге к озеру. Он протянул ее девочке. Та недоверчиво косилась, как напуганный зверек, но подношение взяла. А потом мы ждали. Очень долго ждали, пока девочка не вышла сама, поняв, что от нас не отвяжется.
Родителей ее мы искали чуть ли не с таким же трудом. Они радовались своему чаду, а я пыталась просчитать, насколько далеко остался лагерь. И не услышат ли эти рыдания часом и там.
— Откуда вы? — спросила я у мужчины, когда мы уже расходились. Благодарностей мы получили на жизнь вперед.
— Вы звете его Шоргор, — ответил он. — Мы приплыли с ними, — добавил он и ткнул в глубину леса.
С воинами и чужеземными магами. Это не объясняло ничего. И прибавляло много проблем.
Когда воссоединённая семья ушла, я все еще не могла выкинуть слова мужчины из головы. То, что попытки расшатать спокойствие на нашем материке шли из Шоргора, заполняло все пробелы. И тут же порождало сотни вопросов.
Магистр лично заявился. Телепортировался он прямо рядом с нами, с отрядом из десятков тренированных магов.
Получил от нас координаты — настолько точно, насколько мы могли помнить что-либо в нашем предобморочном состоянии. Мы же получили от него указ отдохнуть и прийти в себя.
И при всех догадках, крутящихся в голове, я не могла сопротивляться. Пусть даже мне и казалось, что эти догадки могли нести огромное значение, собрать их в конкретные идеи пока не получалось.