В первую очередь мне указали разобраться с происхождением новой болезни. Мы с Антом честно отправились в леса — оттуда, зачастую, такая гадость и лезла. Магические мутации среди зверей.
— Я все еще считаю, что ее вывели специально. Может, даже маги с Шоргора, — сказала я, когда мы пробирались через сугробы.
— Скорее всего, так и есть. И это меня пугает — представь, на что они способны тогда, — ответил Ант.
Я не смогла выдавить и слова. Только удивленно на него уставилась. Ант с энтузиазмом тащил меня в лес и сейчас исследовал все подозрительно: начиная от местных зверей, заканчивая замерзшим лишайником и воздухом. И это при том, что он тоже думает, что болезнь вывели специально?!
— Вдруг тут что- то другое водится? — объяснил Ант, и демонстративно двинулся дальше.
Я-то знала, что он меня одну в этих чащах не оставит. Как минимум потому, что Ант каждую минуту поворачивался и следил, чтобы я нигде не застряла и сильно не отставала.
Поиски закончились ничем. Только Ант обнаружил магией миниатюрное, глазом не заметное, животное. Как мы смогли понять, сверяя его с уже известными магам тварями, оно могло забираться людям в легкие и плодиться там. Судьбе несчастных не позавидуешь.
Пока Ант возился со зверушкой, предупредительно закупоренной в банке, я думала о завтрашнем приеме. Магистр Оран хотел, чтобы я налаживала отношения с правителем Исшии. Мы все понимали, что это просто предлог — нас больше интересовали интриги, которые вились на севере с чужеземными магами и заговорщиками. И почему с их земель на наши проник отряд воинов.
На прием я шла в шикарном платье. Обтягивающее, отблескивающее, из дорогой ткани, которую я назвать не смогла бы и под страхом смерти. Но интересовало меня не это. Сзади держался Ант. Безмолвный, в аккуратном черном костюме. Это предсказуемо, раз магистр приписал его мне как охрану.
Вызывал вопросы другой момент. Вокруг крутились еще маги, я их чувствовала. Они не использовали магию, но держали Силу наготове. Мы с Антом очень долго тренировали умение улавливать в воздухе нотки Силы.
Сейчас же я четко ощущала это. Не иноземные наемники, нет, а наши маги. Это вызвало во мне разрастающуюся злость. Магистр однозначно что-то недоговаривал. И наши ребята, которые работали тут, что-то скрывали. В Исшию сводились все ниточки заговоров и беспорядков. Казалось бы, стоит погрузить своего дипломата в подробности. Похоже, так считала я одна.
Впереди показался королевский палац. Светлый на фоне снега, он выделялся в темноте тысячами огней. Стоило снять шубку, я почувствовала себя чуть ли не голой. Десятки взглядов, гул шепотков и снующие вокруг люди. И среди всего этого надо уловить маленькую деталь, которая смогла бы связать кусочки паззла в голове.
Ант тихо шел сзади, пока я плыла коридорами. Здоровалась с незнакомой знатью, болтала ни о чем, если кто-то заводи разговор, и обращала внимание на всё и сразу. Из-за этого не видела толком ничего. Пришлось заставить себя расслабиться. Магистр недоговаривал не просто так. Если он верил, что я смогу непредубежденно найти недостающую нам информацию, он верил не просто так.
Впереди раскинулся тронный зал, там же правитель и встречал всех гостей. Король Исшии — одна груда мышц и грозный взгляд. Я не знала, чего стоило удерживать порядок на севере. Зато я знала, что поклоняться их правителю стоит головой, отставив в грациозном жесте руку влево. Выучила по дороге, от беды подальше.
До конца вечера король ни с кем особо не общался. Он сидел, как грозный коршун, следил за каждым движением в зале. Даже тогда, когда все веселье переместилось за щедро накрытый стол. И я занималась тем же самым, только иногда ради приличия отвлекаясь на бессмысленные разговоры.
Все это до ужаса напоминало мою первую практику. Пугающий король, шепчущиеся аристократы, снующие вокруг слуги и затаившаяся опасность. Только король сейчас не таким уж страшным и казался, а гул, исходящий от знати, не кружил голову, порождая панику, а вызывал раздражение.
Маленькие, но важные детали то и дело ускользали от моего внимания.
— Как прошла ваша дорога? — спросил мужчина слева.
Сзади, незаметный, но замечающий, стоял Ант. Мои руки зажили. Не то, чтобы идеально, но от людей я могла себя защитить. Да и, как ни как, пятый год обучения заканчивался, я и лечить себя худо-бедно могла.
В чужой стране, рядом с заговором, который сотрясал хрупкий мир на материке последние годы, я была не одна. Наши воины совсем неподалеку занимались своей миссией. Циввара творит свои сумасшедшие эксперименты. Мы команда, думала я и выдыхала.
— Прекрасно, — отвечаю мужчине. — Ох, какие же в Исшии ландшафты…
Мужчина подхватил тему и начал щебетать о красотах родной страны. Меня северные горы не привлекали. Острые пики, покрытые снегом, все белое, белое, белое. Такое могло заинтересовать только Анта — он уже пересказал мне, сколько тысячелетий каким горам и как они, скорее всего, образовались.
Собеседника я слушала половиной уха. Смотрела на него, внимательно, с интересом, но видела весь зал вокруг. Как женщина на другом конце что-то передает — столовые приборы или секретный документ? Как молодой человек напротив, заскучавши, почесывает нос и ковыряет пюре на тарелке.
…как худая женщина рядом говорит. И она активно что-то показывает руками, пытаясь лучше изъясниться. Собеседник рядом полностью поглощен разговором. Женщина вздыхает, закончив предложение. Аккуратно заправляет кудрявую прядь за ухо. И, когда за ней пытаются поухаживать, прикрывает тарелку рукой, показывая, что больше есть не хочет.
У меня был ответ.
Когда мы с Антом, рука об руку, пробирались сквозь снег, он внимательно на меня смотрел. А лучше бы смотрел на сугробы впереди, так и упасть недалеко.
— Ты узнала? — спросил он тихонько.
— Смотря что. Кто на сегодняшнем ужине с Шоргора — скорее всего, да. А вот что магистр от меня ожидает и почему остальные не говорят о своем задании — нет, демон их всех побери.
— Это та женщина? — Ант успешно проигнорировал мои жалобы.
— Откуда ты знаешь? — у меня не получилось сдержать удивление. Если Ант так быстро понял, то в чем суть моей работы тут?
— Ты слегка расслабилась, когда на нее смотрела.
— Понятно. Я смотрела за знатью, ты — за мной.
— И как ты это поняла?
— Она прикрыла тарелку рукой. На Севере просто выставляют руку вперед, показывая, что хватит. Да что там на Севере, в любой нашей стране.
— Ты уверена? — Ант смотрел на меня в шоке. — Ты уверена, что этого достаточно, чтобы знать наверняка?
— Я уверена, этого достаточно, чтобы держать ее под присмотром.
Дальше мы шли молча. Ант, со всей своей физической подготовкой, чувствовал себя ощутимо увереннее, пробираясь сквозь снег. Он вел меня под руку, приравнивая свой шаг.
Я думала, что у меня вырисовывается в голове план. План о том, как узнать, что происходит, для начала. А потом уже, может быть, разобраться с угрозой.
Следующим утром я пришла к нашим воинам. Они собирались заняться делом: надевали теплую одежду, распихивали по карманам разные лечебные (и не только) порошки, кто-то брал и обычное оружие. Ант шел следом, как тень.
Я села в прихожей дома, где маги поселились. Они все прервались, кто с полу застёгнутой шубкой на себе, а кто даже просыпал те самые порошки, и смотрели на меня с немым вопросом. Я ответила им тем же.
— Птичка, чего тебе? — первым очнулся Флор.
— Да так, — ответила я, — знаете, тут меня магистр отправил на задания и отказался говорить, что происходит. И вы отказались рассказывать. И Циввару мне не показывают. Надо как-то исправлять.
Ант стоял позади, опирался на дверной косяк и с интересом за нами следил.
— Боюсь, так не пойдет, — отозвался Флор. Все остальные потихоньку отмирали и продолжали собираться, только изредка бросая заинтересованные взгляды.