***
Всё это Лёша узнал от матери долгими зимними ночами, лет в семь-восемь. Грустные рассказы Веры казались мальчишке сказкой про Золушку, которую спас прекрасный принц – его Папа. Часами мать и сын, в ожидании Ивана, рассматривали семейный альбом в плюшевой обложке, который с любовью собирала Вера. Глядя на пожелтевшую свадебную фотографию своих родителей, Лёша ещё и ещё раз просил маму рассказать сказку. Про то, как он появился на свет.
Иван всё чаще задерживался на работе, затем иногда перестал приходить ночевать. Лёшкина сказка осыпалась в бесконечных скандалах и криках отца.
Иван придирался ко всему: плохо убран дом, опять пустой борщ, много денег потрачено... Отец стал считать каждую копейку, скрупулёзно требуя от Веры полного отчёта за день. В доме теперь реже слышался заливистый смех. Лёшка всей душой старался помочь матери. В свои восемь лет он научился растапливать печку, чистить картошку тонкой длинной кожурой, мыть полы, таскать из сарая тяжеленные вёдра с углём. Учение в школе давалось Лёшке само собой. Только в классе он забывал о заплаканных глазах мамы, полностью погружаясь в сказочный мир книг и рассказов учителей.
***
Иван уже перестал скрывать, что у него появилась другая женщина. Добрые люди даже рассказали, кто такая и как звать.
Успешной учёбой сына Вера гордилась. Их связывала прочная незримая нить. Мать и ребёнок – казалось, в родильном доме акушерка забыла перерезать соединявшую их пуповину. Когда в третьем классе Лёшку сбила машина, Вера вдруг в тот же миг отпросилась с работы и побежала домой. Она ЗНАЛА, что случилась БЕДА.
Лишь много позже, повзрослев, Алексей понял, что из-за отчаянного желания удержать любовь Вера решилась на крайний шаг: так у него в десять лет появилась сестра.
***
Бледная тщедушная Анечка переболела всеми детскими болезнями. Иван души не чаял в похожей на него дочери. Казалось, на какое-то время сказка вернулась. Вера после вторых родов располнела, но это ей шло. Доброта и смешливые зайчики в китайских глазах по-прежнему вызывали повышенный интерес у мужчин. И только Самый Главный мужчина её жизни становился всё более чужим. Возвращаясь домой с работы, Иван требовал от Веры чистую сорочку, отглаженные брюки. Одевшись, уходил, не говоря ни слова, на всю ночь. Вера горько беззвучно плакала на плече у сына, укачивая вечно пищащую Анечку.
***
Когда Вера начала пить, Алексей так и не смог вспомнить. Теперь к обычным скандалам и требованиям добавились ежевечерние унижения. Вернувшись с работы, в дверях он окликал Веру и требовал дышать на него, придирчиво принюхиваясь. Однажды вечером, быстро делая домашнее задание, Лёшка вдруг услышал истошный крик матери – выбежав, он увидел лежащую на полу Веру. Из её разбитого носа тонкой струйкой текла ярко-алая струя. Скрючившись, женщина всхлипывала на каждом ударе ногой мужа в живот.
- Пьянь, сука, ненавижу – орал Иван. – Вся в свою мать-подзаборницу.
Худенький Лёшка бросился с кулаками на отца, истошно крича. От удара Ивана тело подростка пролетело через всю комнату.
- Ванечка, не надо, его только бей. Это я виновата, я, я... – Вера судорожно вцепилась в ногу Ивана, волочась за ним.
***
Побои превратились в ежевечернюю процедуру. Лёшка уговаривал Веру не пить, прятал от неё бутылки, скрывал всё от Ивана, мечтая вырасти и дать достойный отпор за мать. Алексей дал себе клятву жить ВОПРЕКИ отцу. Школа была отдушиной. Учителя любили Алексея Лебедева. Ему было интересно всё - от математики до НВП. Лёшка старался как можно дольше оставаться в школе, записался на все факультативы, какие смог. И только подрастающая Анечка стала его тайной от матери. Сестру отец не бил никогда. Наоборот, преувеличенно долго сюсюкался с ней, перед тем как уйти из дома в ночь. Вера по инерции воспитывала Аню, все свои силы отдавая сыну. Алексей злился, кричал, когда слышал от подвыпившей матери, что она любит не Аньку, а только Лёшеньку-кровиночку.
Бледная Анна вздрагивала, тихо плакала, стараясь как можно реже попадаться на глаза Вере. Лёшка прижимал тельце сестры к себе, успокаивал, читал ей в лицах сказки. Мать продолжала пить.
***
В год, когда Анна должна была пойти в первый класс, Алексей закончил школу с серебряной медалью. Единственная четвёрка в аттестате была по физической культуре. Любые силовые упражнения Лёшка органически не воспринимал. Учителя пророчили ему большое будущее. Придя домой после выпускного, Лёша сообщил матери о своём решении уехать поступать в Москву. Вера со слабой улыбкой кивнула, затем вышла в спальню. Вернулась она с зажатыми в руке мятыми трёшками и пятёрками: