— Есть, майор, — принял капитан Сиско к сведению указания своего зама.
Бенджамена несколько раздражало напоминание о том, что и без того очевидно. Высказать ей это раздражение? Ладно, в другой раз. Сейчас ей тоже все осточертело. Впрочем, может быть, она просто заводит его. Бенджамен уже имел возможность убедиться, что у бахорианки своеобразная манера шутить. А сейчас ее голос звучал бесстрастно и непривычно глухо…
Сиско подал майору сигнал следовать за ним и двинулся вперед. Сейчас другого выхода просто не оставалось: они должны обнаружить противника во что бы то ни стало.
— Все же одно утешение у нас есть, — с горечью подумал Сиско. — Этот шейпшифтер где-то здесь. Во всяком случае, должен быть. Разумеется, он может принять форму любого предмета, независимо от размера. Но одно ему не под силу: покинуть станцию. Итак, он здесь и его нужно найти.
Успокаивая себя таким образом, Сиско подошел к отсеку, где располагался номер для гостей. Он состоял из нескольких помещений, и Сиско, решил обрабатывать одно помещение за другим очень основательно, на полную энергетическую мощность фазера.
Едва дверь приоткрылась, Сиско и Кира бросились в помещение. Бенджамен не успел произвести выстрел, как одно из кресел, весьма непривлекательное на вид, вдруг «расплавилось»: оно прямо на глазах превратилось в бесформенный сгусток некоего вещества оранжево-красного цвета. И этот сгусток резко подскочил и полетел в сторону двери, прямо на вошедших. Сиско и Кира от неожиданности пригнулись. А сгусток неожиданно принял форму птицы, которая взмахнула крыльями и вылетела в коридор.
Улетела, исчезла…
Двое растерянно стояли у дверей, не зная, что же им делать дальше.
Сиско, скрипнув зубами, сердито хлопнул ладонью по компану.
— Мы его нашли, — процедил он сквозь зубы. — Он уходит к Променаду.
Бенджамен и Кира вышли в коридор. Очередная неудача огорчила их особенно сильно. Но переживать некогда, надо быстрее вычислить, какими путями и куда направился шейпшифтер. Но как вычислить? Какова логика его мыслей? И как вообще оно думает, если оно даже не дышит, когда ему этого не хочется?
Наиболее вероятный путь шейпшифтера все же к Променаду.
— Бежим! — скомандовал Сиско.
Некоторое время они бежали молча.
— Не могу, у меня уже рези в животе, — не выдержала все же Кира.
— И все-таки надо придумать что-то лучшее, — размышлял Сиско на бегу. — Должен же быть какой-то эффективный способ борьбы с этими «оборотнями». Обычные фазеры здесь явно не годятся. А что же годится? Надо подойти к ситуации творчески. Конечно, это нелегко…
Они вышли на достаточно широкую по масштабам станции открытую площадку. Здесь, на Променаде, Кира вытерла катившиеся по щекам крупные капли пота и тяжело вздохнула.
— Не знаю, — произнесла она. — У меня воображение уже иссякло.
Сиско посмотрел на майора и увидел характерные признаки, означавшие, что Кира приходила в ярость. На этот раз капитану трудно было упрекнуть ее в необоснованности эмоционального всплеска. Слишком много сейчас поставлено на карту.
Оказавшись на одном из верхних тротуаров, Сиско и Кира направились к ступенькам лестницы, которая вела на главную улицу. Их обогнали два работника службы безопасности, также вооруженные фазерами.
Чуть ниже лейтенант Башир, стоя перед информационным табло, давал какие-то указания подчиненным. Его вьющиеся каштановые волосы поблескивали в ярком искусственном свете огней Променада. Чувствовалось, лейтенант находился в прекрасном расположении духа.
— Так вот, — донеслись до Сиско слова лейтенанта. — Прочешите весь Променад, осмотрите все уголки и щели. Он где-то здесь, надо его найти. По моей команде…
Лейтенант открыл рот, чтобы конкретизировать действия подчиненных, но… От информационного табло вдруг протянулась странная рука. Она обвила шею Башира и зажала ему рот. Затем рука дернула, и лейтенант потерял равновесие.
Подчиненные лейтенанта Башира ошалело смотрели на происходящее, не в состоянии что-либо понять, тем более предпринять. Откуда взялась эта рука, и что означало ее появление?
На эти вопросы мог ответить только Сиско. Он видел, как рука шейпшифтера отделялась от табло, он даже хотел предупредить лейтенанта, но не успел. А означала вся эта сцена одно: команда Сиско еще раз проиграла шейпшифтеру, который теперь получил в лице лейтенанта Башира заложника.
Глава 2
Итак, многочасовая изматывающая охота на шейпшифтера закончилась полным поражением команды Сиско. Капитан и все, кто помогал ему, издали общий вздох, который Бенджамен расценил как предвестник грядущих бед.