- Ну и что? - с вызовом откликнулась она. - А что Сюзан?
Он развел руками.
- Ее же здесь нет, правильно?
- Но ты не одобряешь.
- Нет, черт возьми! Я... - он набрал воздуха и отвернулся. - Может быть, жизнь меня научит. Не так-то просто избавиться от того, во что верил всю жизнь.
Она криво усмехнулась ему.
- Ты, по крайней мере, признал, что может быть другой путь. Дай ей шанс. Если я вложу ей в голову достаточно информации, есть вероятность, что она выдюжит.
- Вероятность?
- Джон, тебе известно, сколько всего против нее? Через пять месяцев мы будем приземляться на Сириусе, и она окажется в пекле сражения на Мире, о котором она не имеет ни малейшего представления. Да конечно, обучающие машины могут дать ей набор знаний. Но это все равно, что... поместить в твой мозг энциклопедию. Чтобы научиться правильно ею пользоваться и не утонуть в море разрозненного материала, необходима природная сообразительность.
- И, ты думаешь, ей это по плечу?
- Бьюсь об заклад, Джон. Я, ну вообще-то, это может сломать человека особенно с другим сознанием, - но не стоит ей об этом говорить. Ей и так хватает забот. Но иногда... скажем, машина перегружает память. В других случаях человек не может забыть о том, что он оставил в прошлом. Некоторые, хм, почти лишаются рассудка. Кризис личности.
Железный Глаз вскинул голову.
- Эта машина что-то вроде психообработки?
Рита кивнула.
- Теперь ты знаешь, почему я так переживаю. Некоторые романаны, особенно с кровью пророков, становятся совершенно невменяемыми при воздействии на их психику. У Сюзан хорошая реакция. Я не думаю, что возникнут проблемы с...
- А! - кивнул Железный Глаз. - Вот почему инженеры так долго возились с боевыми стимуляторами, прежде чем допустить до них воинов. Вам нужно было адаптировать их к нашему сознанию, чтобы мы не свихнулись.
Рита поджала губы.
- Совершенно верно. Мы многое узнали о том, как работать с нейропсихологией романанов. Это спасет много жизней, когда мы окажемся на Сириусе. Сюзан же выдерживает двойную нагрузку. Она демонстрирует замечательную совместимость с обучающей машиной.
Он вздохнул, окидывая взглядом комнату.
- Когда мы будем на Сириусе? Рита, я... в общем, это будет не так легко, как нам кажется. У меня просто... такое предчувствие, Рита. Интуиция воина, если хочешь. Я замечаю всеобщий оптимизм по поводу меня, но он... ложный. Вот я сижу, окруженный всевозможной техникой, - но я ЗНАЮ, что такое война. Это было моим занятием - вести людей на войну. Что-то глубоко внутри меня подсказывает, что Сириус окажется ужаснее, чем мы можем...
- Брось! Ты знаешь, какой мощью располагает Патруль. Как может одна планета, переоборудовав пару GCI, противостоять нам? Я хочу сказать, что мы имеем за собой весь флот! Сириане не воины, они...
- Когда нечего терять, каждый может сражаться, - Железный Глаз поднял смуглую руку. - Нет, дело не только в этом. Мы с моими романанами здесь в невыгодном положении. Совершать набег на мир с высокой технологией? Какие ловушки могут поджидать там дикарей? Как мне объяснить преимущества аркологии воину сантос, который открывает рот даже при виде поселения?
Рита на несколько минут сосредоточилась над своим бокалом.
- Я не хочу поднимать тебя на смех, но только подумай. Как только Патруль завладеет небом, мы сможем нанести удары по стратегическим объектам сириан. Деморализовать их с первой же минуты. ШТ дадут нам свободу маневра. Если с романанами будет неладно, мы сможем прикрыть их с помощью десантников...
- Нет, - прорычал Железный Глаз. - Это пойдет во вред чести и боевому духу романанов. Нет, мы должны отвечать за себя - за свое задание, - иначе лучше вообще отказаться от этого. Мои люди должны стоять за себя на Сириусе. В другом случае это будет катастрофа для...
- Какие могут возникнуть проблемы? - скептически спросила Рита. Патруль покажет свою силу, и планета не устоит. Так всегда было... Что ты так на меня смотришь?
Он потянулся и накрыл ее бледную ладонь своей смуглой.
- Рита, - произнес он рассудительно. - Поверь мне. У тебя и у твоего Патруля большой опыт по "наведению порядка" в своем Директорате. А я? У меня большой опыт военных действий. Когда дело доходит до войны, существует одно железное правило.
- Какое именно?
- Ничего нельзя предсказывать. Можно строить планы, но они никогда не срабатывают, - он улыбнулся. - Мой двоюродный брат Честер - пророк. Филип тоже был почти пророком. Брат моего деда был пророком. Во мне это не так сильно; и все же я чую беду на Сириусе. Все будет не так, как мы рассчитываем. Я вижу вопрос в твоих глазах. Нет, я не знаю, что будет не так, но то, что будет, это точно.
- Ты говорил об этом с Ри?
Железный Глаз пожал плечами.
- Он романан в душе. Он слушает, кивает и думает. Затем он начинает испытывать тревогу по поводу того, что я сказал, и мы обсуждаем возможные неприятности. Все, какие только приходят нам в голову. Я его стал сильно уважать за это. Наконец-то я встретил командира, которого я уважаю и которому могу подчиняться.
Она подняла широко раскрытые зеленые глаза.
- Я полагаю... что... такое признание многого стоит, да?
Уголки его губ слегка дрогнули. Он тихо сказал:
- Да, большего, чем ты думаешь, - он заерзал в кресле. - Ну а чтобы признаться в этом тебе, тоже потребовалось немалое уважение и доверие.
Рита раскрыла рот, не в силах выговорить ни слова, в ее глазах вдруг отразилась боль. Они долго смотрели друг на друга.
- Спасибо за доверие, - наконец прошептала она. - Я... я постараюсь его оправдать.
Он негромко кашлянул.
- О, я не сомневаюсь. А я... возможно... ну, когда все это кончится... Может быть вы с Ри оставите меня на "Пуле"? Чтобы я мог учиться и узнавать новые миры? Я... я не уверен, что смогу вернуться к набегам на сантос и прежней жизни.
Она засмеялась.
- Дэймен не отпустит тебя. Вы с ним, похоже, два сапога пара. А что касается меня? - она понизила голос. - Мне бы хотелось, чтобы ты остался. У нас с тобой одинаковые взгляды. Никто другой не может так понять меня, и Филип и... и... - она отвернулась.
Железный Глаз сильнее сжал ее ладонь, сказав этим все.
- Я почти допила виски. Через полчаса Пятница должен драться с Конокрадом, - ее голос был усталым. - За Патруль, - она опрокинула бокал. - И за путь Паука.