Лицо Ри стало каменным.
- Да, - в комнате стало тихо. - Сначала мы думали, что им удастся переоборудовать для целей обороны "Хирам Лазар". Однако наши агенты сообщают, что им где-то удалось раздобыть достаточно торона, чтобы оснастить также "Хелк" и "Дастар".
Он развернулся к экрану. Появилось изображение вместительного грузового корабля. Из его темно-серых бортов вырывались фиолетовые лучи.
- Эта голография "Хирам Лазара" была сделана с наблюдательной станции. Как видите, корабль в боевом состоянии. Кроме того, результаты спектрометрии показывают, что у них на вооружении бластеры, подобные тем, которые использовало Братство несколько веков назад.
Сидящие офицеры молча раскрыли рты.
- Сэр? - Адам Чанг поднялся. - Возможно ли, что... что это корабли Братства? Могли ли ОНИ вернуться? - Сюзан заметила, что лица помрачнели, и записала себе посмотреть насчет Братства.
- Нет, - уверенно покачал головой Ри. - После возведенной на них в конце эпохи Конфедерации клеветы они никогда бы не смогли использовать население таким дьявольским образом, каким это, по всей видимости, делает Нген Ван Чжоу. Это их технология... но не в их руках.
Офицеры на глазах повеселели. Только Рита и Железный Глаз, казалось, ничего не заметили.
- В результате, - продолжал Ри, - мы не имеем представления о том, какая встреча нас ждет. Что касается преимущества в небе, кто знает? На основании полученных сведений были высланы "Вызов", "Миликен" и "Тореон". Они связались друг с другом и совершат скачок на тридцать гравитаций против наших двадцати. Мы должны прибыть одновременно. Шесть против трех. Таков расклад. Мы должны справиться с ними - несмотря на все их мощные бластеры.
Кто-то прошептал:
- Боже мой!
- Почти целый флот, - рассудительно сказал Ри. - Это зашло слишком далеко. Что бы ни сделал Директорат на Сириусе, это отзовется везде.
Рита откинулась на спинку кресла.
- Я тут читала некоторые книги дока, хм... Литы Добра. На протяжении всей истории рода человеческого некоторые общества достигают как бы максимальной плотности. С этого момента их ничто уже не может удержать от распада.
Ее глаза засверкали.
- Директора обладают невероятными умственными способностями. Они были созданы с единственной целью - поддерживать равновесие в обществе. Шумеры, ассирийцы, хетты, вавилоняне, греки, римляне, Византия, Британская Империя, Советы и Конфедерация распались, достигнув критической массы. Каждое из этих обществ прогнило изнутри, а затем какой-то катализатор вызвал общественную реакцию.
Рита набрала побольше воздуха.
- Интересно, не будут ли в нашем случае романаны таким катализатором?
На нее смотрели заинтригованные глаза.
- Честер Армихо Гарсиа сказал Скору Робинсону, что без романанов Директорат погибнет за шесть месяцев. Три уже прошли, - заметил Ри. - У романанов есть...
- Вы слишком много значения придаете этим варварам, - свысока заявила Тори Ярович.
Ри не удостоил ее ответом. Как, впрочем, и остальные офицеры. Сюзан заскрежетала зубами. Дура! За кого она принимала пророка? За невежественного дикаря?
- Железный Глаз? - спросил Иверсон, задумчиво наморщив лоб под белокурыми волосами. - Что есть такого в вашем народе, что делает его ключевым фактором во всем этом? Как... Я хочу сказать, ваше воздействие на сириан не может и близко сравниться с тем, какое могут произвести их три боевых корабля, разнеся планету на кусочки.
Железный Глаз, не меняя выражения лица, развел в стороны мозолистые ладони.
- Я не знаю, майор. Нашу судьбу решает Паук. Мы не больше, чем орудия в его руках.
Тори ухмыльнулась, заставив сердце Сюзан не по-доброму сжаться.
- Еще есть вопросы? - спросил Ри. Увидев, что нет, он распустил совещание. Все тут же вскочили и заверещали. Рита перехватила Тори Ярович.
- Одну минутку, капитан Ярович.
Тори повернулась с непроницаемым выражением лица.
- Да, майор?
- Просто чтобы вы знали, и я могу поспорить, что мои романаны добьются успеха против сириан быстрее, чем десантники с "Победы", - Рита улыбнулась. - Ставлю пять тысяч.
- Пять ты... - Тори раскрыла рот. - Это годовое жалованье!
- Это демонстрирует степень моей уверенности. Ну что, по рукам... или вы пас?
- По рукам! - выдохнула Тори, зардевшись от радости.
- Сюзан, - обернулась Рита. - Пожалуйста, позаботься, чтобы об этом узнали.
- Слушаюсь, майор, - Сюзан, измученная недосыпанием, робко улыбнулась. - Им это понравится. Бьюсь об заклад, что они камня на камне не оставят! Будет столько трофеев, что понадобится воздухоплан, чтобы вывезти их, внутренняя злость превратилась в ликование.
- Думаете? - Тори обратила внимание на Сюзан. - Видно, вы не очень-то высокого мнения о наших десантниках.
- Совсем нет, мэм, - покачала головой Сюзан, испытывая неприязнь к Ярович и ее ухмылке. - Видите ли, Рита превратила это в дело чести. Воины будут смотреть на это как на смертельную вражду.
- Смертельную вражду? - с любопытством спросила Тори рассмеявшись. - А что это? - она подняла бровь.
- Дуэль на ножах между теми, чья честь затронута, - сказала Сюзан.
- Какое роскошество, - Тори обратилась к Рите: - Я вас понимаю. Превосходное развлечение! Дуэли, подумать только! Оригинально!
Кровь Сюзан вскипела.
- Сюзан, не... - рука Риты схватила ее за плечо.
- ТЫ СУКА! - уставший мозг не остановил ее вовремя. - Я бы собственноручно выпотрошила тебя!
- СЮЗАН! - голос Риты был подобен удару хлыста. - Черт возьми! Не здесь! Не сейчас!
- Неужели! - засмеялась Тори. - Выпотрошила бы меня? Эта тростинка? Могу поспорить, что она все еще ест сырое мясо.
Сюзан мрачно усмехнулась.
- Прошу прощения, майор Сарса. Она была, как вы выражаетесь, шилом в заднице на протяжении всего совещания. Если бы она не была трусом, я бы дала клятву смертельной вражды и научила бы ее скромности.
Зрителей прибавилось. Железный Глаз протолкнулся через толпу, а следом за ним и Ри.
- Я сыграю в твою игру, - Тори смотрела исподлобья, насмехаясь над абсурдностью всего этого. - Давай исполним твою смертельную вражду! - ее голос был пропитан издевкой. - Я должна сначала убить Паука? Хм? Может совершить обряд черной магии, чтобы обеспечить победу? К примеру, принести в жертву девственницу ровно в полночь?