— Ты хочешь сказать, что ОН… ОН УБЕГАЕТ? — спросила Сюзан, заскрипев зубами и сменяя ужас на ярость.
— Мы поймаем его потом! — взмолился Джиорж, не поднимая глаз от ящичка, который он обнаружил. — Ты не сможешь заполучить его, если погибнешь, Сюзан! — на лице Джиоржа выступили капельки пота. Инженеры при виде ящичка побледнели как полотно.
Сюзан подошла и взглянула на черный куб, к которому вели крошечные проводки. Она заставила себя смотреть и бояться ящичка и огненной смерти больше, чем призрака Нгена в измученном мозгу.
— Значит, здесь спрятана смерть, — вслух подумала она. — Сколько Нген еще будет ждать?
— Катер ускоряется до сорока гравитаций! — застонал инженер, следивший за сканером.
— Давай же, Джиорж, у тебя голова работает лучше, чем у нас всех. Быстрее! — другой переминался с ноги на ногу, заламывая пальцы.
Возле люка ухнул взрыв. Сюзан побежала с бластером наготове, чтобы прикрыть его. Сквозь толстую сталь доносились звуки ожесточенного боя.
— Как реактор? — выкрикнул Джиорж.
— Семьдесят процентов и продолжает падать, — отозвался кто-то.
— Нам всем хватит и одного процента, — заметил дородный мужчина и нервно засмеялся.
Еще один взрыв прозвучал за тяжелой бронированной дверью. Люк начал раздвигаться. Сюзан упала на пол, изготовив бластер и чувствуя, как колотится сердце.
— Это Патруль! — выкрикнул враждебный голос. — Вы должны немедленно сдаться и передать управление.
— Опоздали! — крикнула в ответ Сюзан. — Романан опередил вас, Джо! Заходи и помолимся вместе!
Голова в шлеме заглянула и убралась обратно. Десантники недовольно зашли, по их костюмам многое можно было понять.
— Готово! — крикнул Джиорж. Он вытащил ящичек и кинулся к двери.
— Разойдись! Взрывчатка! — заорал он что есть мочи и выбросил его в люк. Секунда, две, а затем в коридоре прозвучал глухой взрыв.
Сюзан обняла Джиоржа, который вытирал потные руки об одежду. За ее спиной главный инженер громко всхлипывал, глотая слезы облегчения. Десантники выглядели ошарашенными.
— Теперь остался Нген! — поклялась она.
Дэймен Ри поморщился, заползая за изогнутый кусок обшивки. Спереди он выглядел как гигантский цветок с распущенными лепестками из серой графитовой стали. Этот цветок смерти образовался от взорванной мины.
Для такого снайпера, как он, это было отличное укрытие. Фиолетово-голубой разряд резанул мимо уха.
— Чертово отродье, — заскрипел зубами Ри, не чувствуя одной ноги. Близкое попадание гранаты. Он просунул дуло своего тяжелого бластера мимо изогнутого куска стали и направил его в темноту. По крайней мере ночные прицелы у них были лучше, чем у сириан. Пока это было единственным, что давало им возможность удержаться в бездонной черноте коридоров и помещений «Пули».
Человеческая фигура — согнувшаяся, чтобы перебежать вперед, — заполнила собой прицел. Дэймен Ри хладнокровно разорвал человека пополам, почувствовав многозначительный толчок оружия, освободившегося от заряда.
Он вставил еще один заряд, прицелился в темноту, нашел голову и снес ее с плеч. Труп повалился на палубу.
Жаль, что их загнали так далеко. Сириане сражались хуже в невесомости.
Ри проглотил слюну, выжидая. Осталось два заряда. Он подловил еще одного сирианина, когда тот нырнул в трубопровод. Выстрел оторвал ему обе ноги ниже бедер. Малый завизжал и заскулил, колотя руками по палубе и истекая кровью.
— Полковник? — донесся голос Нила. — Я слышу звуки боя. Похоже, они приближаются к мостику со стороны третьей палубы. Я заминировал всю систему — даже люк Ганса и Сюзан.
Ри усмехнулся и услышал, как борода заскребла по поверхности шлема.
— Хорошо, Нил. Не дай этим ублюдкам подстрелить тебя в командном кресле за приятным разговором с кем-нибудь вроде меня.
— Ни в коем случае, полковник. Вам с ребятами и так досталось самое интересное. Я тоже хочу взять с собой к Пауку парочку этих парней.
Это прозвучало у Нила особенно бодро, если учесть обстоятельства. Да что там, они все этим отличались. Мрачные шутки и глупые замечания передавались туда и сюда по системе. Поразительно, как человек, после того, как он уже счел себя мертвым, мог наслаждаться каждой секундой, которая ему осталась.
Ри выстрелил по бегущему человеку, промахнулся и вернулся в прежнее положение, наблюдая за тем местом, где противник упал на пол. Он получил все сполна, когда человек выглянул из-за угла посмотреть.
— Полголовы лучше, чем ничего, — буркнул Ри, нажимая на гашетку. Он заморгал от пыли, попавшей в глаза. Устало зевнув и прищурившись, Ри произнес:
— С этими романанами одни неприятности. С тех пор, как я встретил первого из них, мне так и не удалось поспать как полагается.
Смех Нила донесся по системе.
— У вас будет возможность пожаловаться Пауку.
В глубине коридора несколько фигур развернулись и побежали в другую сторону. Ри сморщил лицо, внимательно вглядываясь. Нет, ему не показалось. Они все отступали.
— Нил и все остальные, будьте осторожны, они отходят из моего отсека. Может быть, это обманный маневр.
— Понял, сейчас свяжусь с Хэнсоном, — пауза. — Хм, Хэнсон говорит, что на его фронте они тоже бегут. От Нгорикуку поступают такие же сведения. Они уходят отовсюду.
Ри подождал, зажав кончик языка между зубами.
— О, может они везде установили заряды, рассчитывая отправить нас всех на небеса.
— Хэнсон считает, что они выходят из боя, — передал Нил.
— Конечно, — заворчал Ри. — А я, значит, болван набитый! Выходят из боя? Они загнали нас в конце концов! — он нахмурился, пытаясь сбросить путы усталости со своего мозга.
Вздохнув, он пробормотал: