Тела попадались все чаще, по мере того как они продвигались по дороге. Здесь и там горели дома, лежали разбитые воздухопланы. Опустошение.
— Воздухоплан! — вскричал Бык Риш и бросился в укрытие. Романаны Сюзан вжались в углы и изгибы здания.
— Ганс! — воскликнула Сюзан, узнав воздухоплан, украшенный теперь изображениями паука. — Как дела? — спросила она, падая на сиденье.
Не раздумывая, она крепко поцеловала его в губы, жалея, что они не могут где-нибудь уединиться, обнять друг друга и поговорить. Может быть, он мог бы объяснить смысл всего этого ужаса и торжества. Ее преследовал запах горелого мяса. Ей хотелось смыть с себя кровь — и заснуть.
— Я обрадовался, что ты жива, — улыбнулся Ганс, даже не смутившись от ее знаков внимания. — Нам лучше всего поскорее вернуться. Я не знаю, какова на данный момент расстановка сил, но Рита с Моше очень встревожены.
— Мы гнали их как крыс, — возразила Сюзан. — Боже! Я и не подозревала, что так будет. Это овцы, Ганс! Они чуть что ползают на коленях, скулят, умоляют! Неужели у людей не осталось ни капли гордости? Или мужества? Это таких людей взрастил Директорат?
Ганс помрачнел. Его глаза выдавали тревогу.
— Мы не можем связаться с «Пулей».
— О… — она непроизвольно подняла глаза, всматриваясь в слегка пасмурное небо. В ее груди возникло новое щемящее чувство.
16
Джон Смит Железный Глаз наблюдал за утверждением последних планов боевых действий.
— Вопросы есть? — спросил Ри, склонившись в три погибели над голографическим изображением Экрании. В таком положении он напоминал романанского медведя, готового наброситься на теленка.
— Всем понятно задание? — Ри пристально вгляделся в лицо каждого своими суровыми голубыми глазами. — Тогда все свободны. Желаю удачи!
Хотя совещание уже закончилось, Железный Глаз все еще изучал план Экрании, стараясь в последний раз запечатлеть в памяти все подробности, думая о том, как все будет выглядеть на самом деле.
Почувствовав чью-то руку на плече, он поднял глаза.
— Ну как, военный вождь, что думаешь?
Железный Глаз выпрямился, смотря Ри прямо в глаза.
— Я думаю, это не то, что лагерь Гессали. Интересно, могла Лита представить себе такое?
Дэймен Ри покачал головой.
— Нет, дружище, не думаю, — хотя она многое для этого сделала. Если кто-то и предвидел, то это были пророки.
— …А они держат язык за зубами, — горько улыбнулся ему Железный Глаз. — Мне пора на свой ШТ.
Ри кивнул.
— А мне на мостик. Если все пойдет нормально, то небо прочно будет за нами. Вероятно, нам удастся обеспечить тактическую огневую поддержку с орбиты, если возникнет необходимость.
— Посмотрим, — Железный Глаз повел плечом. — Мне еще ни разу не приходилось прибегать к подобным средствам, — он улыбнулся. — Лошади бы перепугались.
Ри усмехнулся.
— Да, наверное. В то же время меня это тревожит. Это технологически развитый мир. Всякое может произойти. Твои люди все еще…
— Невежественные дикари?
— Да, но я слишком дипломатичен, чтобы говорить об этом.
Железный Глаз набрал воздуха и вздохнул.
— Если мы попадем в слишком серьезный переплет, то постараемся отойти от города и перегруппироваться, чтобы затем начать действовать с окраин. В такой ситуации мои люди смогут лучше проявить себя.
— Там «от города» особенно некуда отходить. Первоначально Сириус был частью программы геотехнологии. Советы проделали что-то невероятное — вмешались в цикл обращения углекислого газа, спровоцировали парниковый эффект и начали культивировать стандартные земные растения. Первые лет двести были для сириан, хм, интересными, — Ри нахмурился. — Возможно, у них что-то не совсем в порядке с генами из-за биоинженерии. С тех пор от них одни неприятности.
Железный Глаз вскинул голову.
— Углекислый газ? Парниковый эффект?
— Ничего страшного. Если будем живы, ты сможешь заполнить свои пробелы в области геотехнологии.
— Самым трудным, вероятно, будет командовать моими людьми через устройства связи. Они привыкли иметь под боком военного вождя. Опять придется приспосабливаться. Надежному человеку достаточно поставить задачу, и он будет отвечать за это. Столько всего может произойти.
— Ты, видно, много думал об этом, — Ри потер подбородок и наморщил лоб.
— Я не люблю проигрывать, — заметил Железный Глаз, — и не люблю, когда у меня за спиной находятся Майя и Ариш. Я их совсем не знаю. Они не подверглись благотворному воздействию истин Паука. Их можно сравнить с бандитами в темноте, про которых трудно сказать, какого они роду и племени.
Ри кивнул, играя желваками.
— Я буду присматривать за ними, как только мы уничтожим флот сириан.
Железный Глаз улыбнулся, положив руки на плечи Дэймена и легонько встряхнув его.
— Я не сомневаюсь, полковник. До встречи.
Ри крепко обнял Джона Смита.
— Береги себя, дружище. Будь повнимательнее там внизу. Мне очень не хочется опять иметь спарринг-партнером робота — даже если в последнее время ты начал одолевать меня.
Железный Глаз засмеялся и повернулся к двери. Он махнул рукой на прощанье, оставив задумавшегося Ри у голографической карты.
ШТ—21 оказался средоточием суеты, когда Железный Глаз проследовал на мостик, отметился и надел боевой защитный костюм. Он тут же связался с Ритой, одновременно проверяя личный состав и утихомиривая не в меру разошедшихся воинов. Время сжалось.
— Всем приготовиться, боевая ситуация! — завыла сирена. Работая с системой, Железный Глаз едва заметил, как они отделились от «Пули». Разговоры романанов занимали его слух, пока он отвечал на вопросы, повторял порядок действий и напоминал воинам об объектах нападения.