Он с отвращением покачал головой.
— Не думаю, что мне здесь понравится!
Осторожно выглянув, он посмотрел вокруг и увидел высившиеся башни космопорта в свете занимавшегося утра. Настороженно, как хавестер, преследуемый медведем, он направил свои стопы в том направлении, держась в тени, проверяя каждый темный подъезд инфракрасным прицелом в поисках засады, прежде чем двинуться дальше.
— У меня сообщение от Народной гвардии, сэр, — Джиорж повернулся лицом к Нгену.
Первый гражданин откинулся в командном кресле, закинув ногу на пульт и оперевшись локтем на колено. Он не сводил глаз с четырех кораблей Патруля, пытаясь понять, что это все могло значить. Что они делали там наверху, отступив и оставив незащищенными свои и без того слабые наземные позиции? Неужели Патруль мог состоять из трусов?
— Сэр? — ненавязчиво напомнил о себе Джиорж.
Нген рассеянно махнул.
— Подключите.
На мониторе появилось лицо. Суровое, с твердыми чертами, оно выдавало индивидуальность, много повидавшую в жизни. Человек вытянулся по стойке смирно, ожидая, пока Нген заговорит первым.
— Донесение? — Первый гражданин взмахнул руками в знак беспомощности.
— Первый гражданин, — неуверенно начал человек, — не знаю, как сказать вам об этом, но на нашу планету обрушился ад. Невиданные зверства — недоступные пониманию никакого нормального человека. Сам сатана творит кровавый кошмар среди невинных…
— Что вы можете сообщить? — прервал Нген, переполнившись раздражением. — Вы контролируете ситуацию у себя внизу — или нет?
— Мы пытаемся, Первый гражданин! — чуть ли не умоляющим тоном произнес человек, побледнев как полотно. — Мы реорганизуем Народную гвардию. У нас не было никакого представления от том, что придется иметь дело с… с ЖИВОТНЫМИ! Дикими варварами, которые срезают с людей волосы. Носят их на поясе! Они просто… Мужчины, убивающие… маленьких детей с такой же легкостью, как и вооруженных противников. Насилуют… насилуют наших женщин на улицах! Им не известно слово поражение! Омерзительные…
— Сколько вам нужно времени, чтобы сдержать агрессора, Претор? Скажите мне! Мне нужно точное время… и вам пора показать, что вы способны справиться со своими обязанностями. Если же этого не произойдет, то десантники Патруля покажутся вам ягодками по сравнению с теми цветочками, которые вас ожидают!
— Да, Первый гражданин, — удрученно сказал Претор, — мы остановим их не позже, чем через пять…
— Три! — оборвал Нген. — Я даю три дня! Иначе разговор будет другим.
— С-слушаюсь, Первый гражданин.
— Пришлите мне записи. Я хочу увидеть этих романанов в действии. Мне также доставило бы удовольствие увидеть действия десантников. Их численность должна уступать нашим наземным силам в соотношении сто к одному. Прошу вас позаботиться о том, чтобы соответствующие записи были присланы до того, как агрессоры будут окончательно уничтожены.
— Слушаюсь, Первый гражданин, — простонал Претор, отдавшись судьбе. — Еще будут какие-нибудь приказания, Первый гражданин?
— Вы должны взять какое-то число этих романанов и десантников в плен. Мне было бы приятно, если бы среди них оказались женщины… если это вас не очень затруднит, Претор, — Нген улыбнулся. — Это все.
— Да, да, конечно, Первый гражданин, — он отдал честь с таким видом, как будто он бы с большей охотой получил приказ полетать над котлом с кипящим маслом. Система отключилась, оставив Нгена нахмурившимся.
— Джиорж, скольким из этих ШТ удалось приземлиться? — Нген обернулся, быстро соображая.
— Мы не знаем, Первый гражданин. Им удалось смести всю планетарную оборону. Три станции полностью разгерметизировались, две функционируют частично; без медицинской помощи радиация убьет тех, кто выжил, за считанные дни.
— Каковы общие потери на станциях на настоящий момент? — спросил Нген, страшась ответа.
— Шестьдесят три тысячи девятьсот и еще сколько-то. Точная цифра еще устанавливается, — бесстрастный голос Джиоржа не выдавал его отношения.
— Как им удалось нанести нам такой удар? — спросил Нген. — Эти ШТ должны» были оказаться легкими мишенями.
— Очевидно, наши разведывательные данные были неточны. Стандартные инструкции Патруля предписывают использование ШТ в боевых действиях между кораблями для обеспечения высадки десанта после повреждения щитов и корпуса. Их носовые части специально спроектированы, чтобы пробивать корпус. Ни один не был использован, таким образом, против нас, — Джиорж вскинул голову, как будто анализируя простейшую информацию. — Я могу предположить, что они подавили станции своей численностью. Действуй они по инструкции, мы бы уничтожили тех, кто отправился бы брать штурмом наш флот.
— Как оценивается численность высадившихся на поверхность войск? — Нген продолжал напряженно думать. НАСКОЛЬКО ОПАСНЫМ ЭТО МОГЛО БЫТЬ?
— Стандартная укомплектованность Патруля десантниками позволила бы высадить шесть тысяч со всех кораблей. Неизвестная величина в данном случае — это численность романанов. Возможно, на таком корабле, как «Пуля», могло быть доставлено и высажено при помощи ШТ еще три тысячи.
— Девять тысяч человек? — удивился Нген. — У нас под ружьем более полумиллиона. С этой примитивной заразой не должно возникнуть особых проблем. Мы можем разбить их наголову благодаря простому численному превосходству.
— Позволю себе заметить, Первый гражданин, что на поверхности планеты находятся также около ста восьмидесяти ШТ. Это дает им тактическое превосходство, которому трудно что-то противопоставить, имея плохо обученных пехотинцев, — Джиорж сознательно говорил тихо, чтобы офицеры на мостике не могли услышать.