— Я приготовил их для обезьян, — смущённо объяснил он, — но, в конце концов, человек важнее.
Он разбросал орехи по полу клетки, приподнял шляпу и сказал:
— Сейчас я иду к бегемоту. До свидания.
Пока папа Штенгель делил орехи, перед клеткой собралась пёстрая толпа. Через минуту защёлкали фотоаппараты, дождём посыпались в клетку конфеты, печенье и яблоки, и воздух наполнился весёлыми возгласами.
Очищая банан, который угодил ей в голову, фрау Свобода сказала:
— Можно привыкнуть и к тому, что ты королевский тигр, но тем не менее я основательно поругаюсь с директором!
Скоро дорожка между клетками была запружена любопытными. Всем хотелось взглянуть на необычных «тигров». Какой-то репортёр вскарабкался на решётку и кричал:
— Я напишу статью для утреннего выпуска! Расскажите, как вы сюда попали! Расскажите, сколько вы здесь пробудете! Я должен знать всё о вашей жизни! Сколько вам лет? Ваше любимое блюдо? Как учатся ваши дети? Я напишу великолепную статью об этой сенсации!
Мама Штенгель высокомерно взглянула на него и сказала:
— Напишите, что мы забыли в Плутен-Глупинге занавески и нас это огорчает. А кроме того, никакие мы не тигры.
Анни приподнялась на цыпочки и заявила:
— Вы должны написать что-нибудь про нашу белую мышь!
Папа Штенгель скрестил руки на груди и сказал:
— Напишите, что наконец-то мы сыты.
Горошек показал пальцем на медвежью клетку и заметил:
— Нужно бы написать, что медведь стащил у кого-то красный носовой платок и разорвал его на куски.
А фрау Свобода топнула ногой и завопила:
— И напишите, что я проворонила автобус и что этого шума вокруг нас я больше не выдержу! Добавьте к этому, что директор зоопарка бессердечный человек! Он должен немедленно вернуться с аэродрома и позаботиться о нас!
Вдруг возле клетки появились служители Франц и Леопольд.
— Пожалуйста, проходите дальше! — кричали они. — Не останавливайтесь! Посетите слонов! Посетите дикобраза! Пойдите в птичий домик и к тюленям! Кто останется здесь, того мы окатим водой!
И так как люди не хотели расходиться, Леопольд притащил длинный шланг и направил на толпу струю воды. Мужчины, женщины и дети в ужасе бросились врассыпную. У клетки остался всего один мужчина, хотя он давно промок насквозь. Вода стекала с его шляпы и платья весёлыми ручейками, а вокруг его ботинок поблёскивали маленькие озёра.
Фрау Свобода погрозила Леопольду пальцем и крикнула:
— Немедленно прекратите! Этот человек — наш знакомый!
— Большое спасибо, — сказал мужчина, он смахнул с носа капли воды и чихнул. Потом он дружески посмотрел через решётку и сказал: — Я навестил бегемота Пиппу. Он жив и здоров. А вот танцовщицу я нигде не смог найти.
— Пятнистая танцовщица — это змея, мы забыли вам это объяснить, — устало проговорила мама Штенгель. Она взяла метлу и принялась подметать клетку.
— Я пойду домой и переоденусь, — сказал мужчина. — Завтра я принесу вам термос с кофе.
— И колбасы, — сказал Горошек.
— И булочек, — добавила Анни.
Мама Штенгель оперлась на черенок метлы.
— Надеюсь, завтра нас здесь не будет, — сказала она. — Может быть, мы больше не увидимся — всего вам доброго!
— Желаю счастья, — сказал мужчина. Он приподнял шляпу и ушёл, поёживаясь.
Медведь в клетке напротив выбросил на дорожку клочки красного платка и уставился на семейство Штенгелей. Мама Штенгель повернулась к нему спиной и сказала мужу:
— Не знаю почему, но этот медведь мне несимпатичен. Если бы мы не забыли занавески, он не смог бы так нахально шпионить за нами!
Прощание с животными и счастливое возвращение
Наконец директор зоопарка вернулся с аэродрома. Отдуваясь, он остановился перед клеткой Штенгелей.
— Мои помощники жалуются на вас, — сказал он. — До сих пор ни одно животное не доставляло мне столько хлопот!
— Позвольте! — возмутился папа Штенгель. — Вы что же, принимаете нас за животных? Поместить нас в клетке для тигров!..
Директор Пфеффер снял свои очки и протёр их носовым платком:
— Вы требовали жилище, и я вам его предоставил. Или вы думали, что в зоопарке есть гостиничные номера с ванной, коврами и телефоном?
— Мы же не знали, что находимся в зоопарке, — сказала мама Штенгель. — Ночью было темно.
— Ну, а теперь знаете, — фыркнул директор. — И самое большое моё желание, чтобы вы упаковали вещи и уехали. Со своей стороны я готов купить у вас бегемота и змею. Кошки, петух и заяц тоже могут остаться, но за них я не дам ни гроша.