Славка отметил это пренебрежительное «вы городские», но решил не обострять.
— В город? — уточнил Славка. — Тут же далеко.
— Пф, — опять фыркнул Антоха, но пояснять не стал.
Радостный сосновый лес, пронизанный лучами солнца, стал понемногу меняться. Деревья стали тоньше, под ногами пружинил мох, кусты черничника цепляли за щиколотки. Потом под подошвами зачвакало при каждом шаге, а дальше и вовсе появились болотные оконца черной воды. Комары зудели тучей, лезли в лицо, Славка едва успевал отмахиваться.
— Антоха, мы в болото идём?
— Самый короткий путь, — Антон улыбнулся. — Я ж обещал тебе секретное место показать. Ты столько ягод никогда в жизни не видел.
— Ага, — отозвался Славка без особого восторга. — Не люблю болото.
— Да ладно тебе. Ты что, боишься?
— Вот ещё! Ничуть не боюсь!
— Скоро уже. Не отставай.
Антоха махнул рукой, словно отметая все сомнения и, не оглядываясь, прыгнул на следующую кочку. Славка шагал след в след, уже жалея, что согласился. Поход выходил невесёлым. Он держался за спиной друга, глядя под ноги, чтобы не споткнуться, не соскользнуть в воду. Когда Антоха вильнул в сторону, Славка остановился, поднял глаза и замер. Метрах в тридцати перед собой, на островке, поросшем лишь мхом и кустами, он разглядел избушку. Верне было сказать — развалюху. Вросшие в землю брёвна, щели, в которые Славка, должно быть, смог бы просунуть руку, тёмные провалы крошечных окошек, перекошенная дверь. Вид у хибары был жуткий.
Славка хотел было спросить, куда это они пришли, но тут заметил её. Страшная, вся скособоченная, грязная старуха, с зелёными космами, свисающими словно нити водорослей, следила за Славкой жадным взглядом. У Славки едва ноги не подогнулись.
— Мясо… — протяжно провыла старуха.
— Антоха? — Славка отступил на шаг, оглянулся, ища поддержки.
Но его друг трясся в ужасе, отводя глаза от зловещей фигуры.
— Привёл? — простонала старуха голосом, от которого по спине побежали мурашки. Она шагнула вперёд, остановилась. — Хорошо.
— Я всё сделал, — крикнул Антоха, пятясь. — Теперь мы в расчёте!
— Поглядим, — старуха приблизилась ещё на шаг. — Поглядим.
— Антоха, ты что? Кто это?
— Кикимора, — едва прошептал мальчишка.
— Что ты стоишь?! Бежим! — Славка дёрнулся, но остановился.
Антон не двинулся с места, только зло глянул исподлобья.
— Постой, — Славка всё никак не мог поверить. — Ты меня нарочно сюда завёл?!
Кикимора засмеялась, будто ворона закаркала.
Славка смотрел на друга с открытым ртом, а в груди вдруг всё сжалось, свернулось болючим тугим комком и, рванув вверх, застряло в горле. Славка заревел бы, но слёзы не шли.
Как он мог?! Ведь они друзья?!
«Были друзья», — пронеслось в Славкиной голове.
Зачем он мечтал о встрече целый год, так спешил? Что, вот для этого?! Всякое бывает меж друзьями, но такое предательство просто немыслимо! Славкин мир рухнул. Всё что было незыблемо, всё, во что он верил, катилось в бездну. Разве друзья могут так?! Вот и не верь после этого путеводному камню. Пошёл прямо — потерял и друга и себя.
— Антоха, — прошептал он, — за что?!
Слёзы обиды наконец-то вырвались на свободу, потекли по щекам, но Славка их не замечал.
— Она ко мне каждую ночь приходила! — закричал Антон. Заторопился, оправдываясь: — Каждую ночь! Пугала меня, мучила. Ты ничего не знаешь! Тебе там в городе хорошо, а тут…
Антон присел на корточки, обхватил голову руками.
— Почему же ты не сказал?! — теперь закричал Славка. — Мы бы придумали что-нибудь.
Кикимора снова засмеялась, она была уже близко.
— Ничего ты не придумаешь, — Антоха вдруг успокоился и поднялся в полный рост. — Я сделал всё, что она велела. Выполнил. Теперь я свободен!
— Мясо, — прошелестела кикимора протяжно. — Поглядим ещё, годится ли… Прошлое слишком строптиво.
— Прошлое? — уставился на неё Славка. — Ты сказала: «Прошлое?»
Он повернулся к бывшему другу:
— Так я не первый?
Антоха кинул на Славку ненавидящий взгляд, тот едва не отшатнулся, но не сбился:
— Серёга, который пропал? Ты его тоже… Сюда завёл? Ну, ты и…
Антон не ответил, отвернулся.
— Что ты с ним сделала? — Славка отчаянно трусил, но взглянул на кикимору.
— Усыпила пока, — захихикала нечисть. — Слишком брыкался. Ты не будешь брыкаться?
— Не буду, — Славка вытер щёки ладонью, избавляясь от всяких следов недавних слёз. — Я не буду брыкаться, если ты отпустишь остальных.
Слова вырвались сами, будто против воли, Славка мысленно застонал. Перед глазами живо встали лица мамы и папы, деда с бабушкой, он зажмурился и помотал головой. «Нет, нет, нельзя сейчас. Нельзя об этом думать. — Славка сжал зубы. — Иначе струшу, сбегу. Не хочу так. Не хочу так, как…»